Le missionnaire irlandais St. Columban (vers 543-615) a voyagé à travers l'Europe, prêchant une version stricte et pénitentielle du christianisme. Il a fondé des monastères influents en France, en Suisse et en Italie.
En tant que jeune étudiant, Colomban a été tellement impressionné par les moines irlandais dévoués qui l'ont initié à la religion et à la littérature qu'il a décidé de rejoindre leurs rangs. Il entra dans un monastère à Bangor, dans le comté de Down, non loin de chez lui, et se plaça sous la direction spirituelle de son fondateur, Comgall. Pendant une trentaine d'années, il a vécu tranquillement dans la prière, le travail et l'étude. Désirant un plus grand sacrifice de soi, Colomban a demandé à son abbé s'il pouvait s'exiler volontairement, quittant son Irlande natale pour fonder un monastère sur le continent. Douze autres moines partirent avec lui en 30 pour la terre des Francs.
Ils s'installent quelque temps en Bourgogne à l'invitation du roi Childebert, fondant trois monastères. Tant de jeunes hommes ont été inspirés par leur zèle religieux que bientôt plus de 200 monastères ont été formés, considérant Colomban comme leur père spirituel. Les moines irlandais avec leur nouveau type de christianisme énergique, mettant l'accent sur l'auto-discipline et la pureté de la vie, présentaient un contraste frappant avec les hommes d'église complaisants qui vivaient déjà parmi les Francs. Colomban s'est prononcé à plusieurs reprises contre la cruauté et l'indulgence envers soi-même des rois et des familles royales, soulignant la nécessité de la pénitence et introduisant une nouvelle coutume de confession personnelle fréquente.
La marque irlandaise du christianisme de Colomb s'est révélée si ennuyeuse que le clergé local a cherché des occasions de le discréditer. Ils ont saisi sa méthode différente de calcul de la date de Pâques comme excuse pour attaquer son orthodoxie et ont été heureux lorsque le roi Theuderic, en 610, l'a expulsé de Bourgogne après avoir blâmé le roi pour vivre avec une maîtresse.
D'autres rois ont accueilli Colomban dans leurs territoires, et il a finalement fait son chemin dans ce qui est maintenant la Suisse, fondant un monastère près de Zurich. Colomban a refusé, cependant, de s'installer dans une vie monastique tranquille et a de nouveau rencontré des problèmes. Il a prêché si vigoureusement contre les coutumes païennes des Alemani environnants qu'on lui a demandé de quitter leur territoire. Avec des difficultés considérables, Colomban et quelques fidèles ont traversé les Alpes et ont commencé ce qui devait être leur monastère le plus important à Bobbio, dans le nord de l'Italie. De là, l'influence irlandaise se répandit encore plus, bien qu'avec le temps, la dure vie personnelle des moines s'adoucit à mesure qu'ils entraient en contact avec les idées plus modérées de Benoît.
Colomban mourut dans son monastère de Bobbio en 615. Beaucoup de ses lettres et sermons furent conservés. Ceux-ci, ainsi que ses poèmes et les règles qu'il composa pour ses moines, ont influencé la vie et la culture européennes jusqu'au Moyen Âge.
lectures complémentaires
Parmi les nombreuses biographies de Saint-Colomban disponibles en anglais, celle de Francis MacManus, Saint Colomban (1962), est utile pour son utilisation de la recherche historique contemporaine. La plupart des études d'histoire de l'Église présentent l'effet des efforts missionnaires de Colomb sur l'histoire de l'Europe, par exemple, John Ryan, Monachisme irlandais: origines et développement précoce (1931). □