Saint Matthieu (actif au 1er siècle), l'un des apôtres choisis par Jésus, est traditionnellement considéré comme l'auteur du premier évangile.
La première information enregistrée de Matthieu raconte une rencontre entre lui et Jésus. A cette époque, le nom de Matthew était Levi; il était le fils d'Alphée. Il était assis à son bureau de percepteur près de la mer de Galilée lorsque Jésus lui a dit de le suivre (Matthieu 9: 9; Marc 2:14). Levi l'a fait rapidement. On suppose que Jésus, comme il l'a fait dans d'autres cas, a donné à Lévi un autre nom, Matthieu, qui signifie «don de Yahvé». Après cet événement, Matthieu Lévi a organisé une fête pour Jésus et ses compagnons dans sa propre maison (Luc 5: 9). Mis à part quelques autres références passagères à lui, il n'y a pas d'autres détails précis concernant la vie de Matthieu, sauf qu'il semble avoir été étroitement associé à l'apôtre Thomas dans le ministère de la prédication de l'Évangile (Matthieu 9: 3; Marc 3: 13- 19; Luc 6: 13-16). Les apôtres de Jésus travaillaient généralement par paires, et les textes ci-dessus semblent associer Thomas et Matthieu. On ne sait pas comment ni où Matthew a fini sa vie. Les traditions et les légendes diffèrent quant à savoir s'il est mort de la mort d'un martyr ou de causes naturelles.
En dehors du Nouveau Testament, la référence la plus ancienne et faisant autorité à Matthieu se trouve dans des fragments d'une œuvre de Papias (né vers 70 après JC), qui connaissait apparemment certains des premiers apôtres, dont Matthieu. Papias nous dit que "Matthieu a écrit les paroles en hébreu". Les «dictons» font référence aux traditions orales concernant Jésus qui ont circulé après sa mort. Les savants conviennent généralement que le terme «hébreu» dans la bouche de Papias se réfère à la langue araméenne et non à l'hébreu. Ce témoignage de Papias, en plus d'un examen approfondi du texte de l'Évangile, a conduit la plupart des critiques modernes à conclure que le Premier Évangile est un texte grec calqué sur un original araméen qui a été perdu. La recherche moderne n'a pas été en mesure de décider définitivement si Matthieu était l'auteur du premier évangile dans sa forme grecque actuelle ou dans l'original araméen.
Le cadre de l'actuel évangile grec de Matthieu semble avoir été tiré de l'Evangile de Marc, mais l'auteur du premier évangile a comblé les lacunes entre les unités du texte de Marcan avec du matériel tiré d'une autre source. Cette source, il a été supposé, pourrait avoir été le texte araméen original. Matthew a également présenté des recueils de dictons que Mark ne possédait apparemment pas.
Selon Matthieu également, le contenu du message de l'Évangile n'est pas la vie et la personnalité de Jésus mais la doctrine et la prédication de Jésus, par lesquelles il a donné une nouvelle et finale interprétation de la loi de Moïse. L'Évangile de Matthieu est aussi celui qui utilise abondamment les textes de l'Ancien Testament et une méthode rabbinique d'exégèse pour établir l'authenticité de Jésus comme le Messie attendu d'Israël. Enfin, Matthieu insiste sur l'aspect ecclésiastique de la prédication de Jésus et de son nouveau mouvement. La composition du premier évangile dans sa forme grecque actuelle est généralement attribuée aux années 75-80.
lectures complémentaires
Pour plus d'informations sur Matthew, consultez George D. Kilpatrick, Les origines de l'Évangile selon saint Matthieu (1946) et Krister Stendahl, L'école de Saint-Matthieu et son utilisation de l'Ancien Testament (1954). □