Les salaires en Union soviétique étaient censés se conformer à la notion de Marx du stade inférieur de la société communiste dans laquelle les travailleurs seraient payés en fonction de leur contribution au produit social et sur la base de récompenses égales pour un travail égal. Les facteurs pris en compte dans l'attribution des niveaux de salaire comprenaient généralement la pénibilité et la dangerosité du travail, les niveaux de compétence ou les qualifications nécessaires et le degré de responsabilité. Les professions dans lesquelles les femmes prédominaient, comme l'enseignement, la médecine, les soins aux nourrissons, le nettoyage et le travail de bureau et de vente, étaient invariablement classées en dessous des professions à prédominance masculine.
Au début de 1918, Lénine a préconisé l'utilisation du travail à la pièce par opposition aux salaires basés sur le temps comme système approprié pour stimuler la discipline du travail et la productivité. Il a également reconnu à contrecœur la nécessité de payer des spécialistes (par exemple, des cadres et des ingénieurs) plus que des travailleurs ordinaires. Bien que ces politiques se soient heurtées à l'opposition de la faction communiste de gauche et de nombreux bolcheviks de base, elles ont été incorporées dans les échelles salariales élaborées par les syndicats respectifs. Pendant les années de guerre du communisme, le travail était en fait un service obligatoire de l'État assiégé, qui à son tour assumait la responsabilité de fournir du travail et au moins un minimum calorique sous forme de rations des employés. Le paiement en nature était omniprésent et à peine les travailleurs recevaient leur salaire qu'ils se rendaient au marché noir pour le troquer contre d'autres marchandises.
Le semblant d'un système monétaire normal de salaires, fondé sur des accords contractuels entre les syndicats et les fiducies correspondantes, s'est développé dans le cadre de la nouvelle politique économique, et les salaires ont augmenté régulièrement. En 1927, les salaires nominaux étaient estimés à environ 11 pour cent au-dessus de la moyenne de 1913, et cela n'incluait pas le salaire socialisé consistant en soins médicaux gratuits, assurance sociale et autres dispositions sociales. Alors que le premier plan quinquennal prévoyait une nouvelle augmentation des salaires nominaux de 44% et des salaires réels de près de 68% - en fait, le niveau de vie des salariés a chuté. On estime qu'en 1932 les salaires réels étaient à environ 50 pour cent de leur niveau de 1928. En outre, les pénuries dans les magasins coopératifs ont poussé les travailleurs à s'appuyer sur le marché privé, où les prix des produits agricoles étaient environ huit fois plus élevés qu'en 1928. La pénurie de main-d'œuvre qui prévalait a amené les employeurs à recourir à divers tours de main pour attirer et retenir les travailleurs. Il s'agissait notamment de payer des travailleurs à des grades supérieurs à ceux décrits dans les manuels sur les salaires, d'accorder des primes spéciales équivalant à des ajouts permanents à leur salaire de base, de payer pour le travail à la pièce fictif et la production défectueuse et de manipuler l'utilisation du système de primes progressives pour le dépassement des quotas de production. . Malgré leur illégalité technique, ces pratiques sont devenues des caractéristiques permanentes de la vie économique soviétique.
En 1931, l'État a introduit une réforme de l'échelle des salaires sous la bannière de la lutte contre l'égalitarisme petit-bourgeois qui a élargi les écarts entre les catégories de tarifs salariaux inférieurs et supérieurs. Simultanément, il a élargi l'utilisation de taux à la pièce progressifs qui augmenteraient avec l'augmentation de la production réelle des travailleurs individuels. Cette approche est restée en vigueur jusqu'à la fin des années 1950, date à laquelle une nouvelle réforme des salaires a été progressivement introduite. Elle a entraîné des augmentations des salaires de base et des quotas de production, la réduction du nombre d'échelles salariales et la simplification des taux à l'intérieur de chaque échelle, l'élimination des les taux à la pièce, et un changement modeste des travailleurs à la pièce vers des salaires au temps. L'objectif principal des réformes - créer un système d'incitations stable et prévisible - semble avoir échoué en grande partie en raison des incertitudes et des irrégularités des approvisionnements et de la collusion de la direction avec les travailleurs pour les compenser. D'où l'aphorisme de l'époque Brejnev: «Ils font semblant de nous payer et nous faisons semblant de travailler».