Le deuxième secrétaire était le poste numéro deux à tous les niveaux, de haut en bas, de l'appareil administratif (secrétariat) du Parti communiste de l'Union soviétique (PCUS). Du siège du Comité central («le Centre») à Moscou au sommet aux républiques, provinces et villes en bas, les secrétariats étaient les organes exécutifs du Parti. Ils contrôlaient le travail de plus de 200,000 XNUMX fonctionnaires et employés à plein temps, connus collectivement sous le nom de nomenklatura. Les seconds secrétaires étaient des personnalités clés car, à tous les niveaux d'autorité, ils contrôlaient la nomination des représentants du Parti et du gouvernement.
Le secrétaire le plus élevé à Moscou était le secrétaire général, ou parfois appelé le premier secrétaire. Ce dernier terme s'appliquait également aux secrétaires locaux numéro un aux échelons moyens et inférieurs de la hiérarchie du Parti. Le second dans ces secrétariats était le deuxième secrétaire. Sa fonction était d'administrer les questions de personnel cruciales dans toute la région politico-administrative ou locale de l'URSS. Dans les républiques ou autres unités où le premier secrétaire était issu d'un groupe ethnique titulaire, le deuxième secrétaire était toujours russe pour la surveillance.
Le deuxième secrétaire avait le pouvoir de nommer et de révoquer les nomenklaturistes aux différents niveaux du parti et du gouvernement. Un certain nombre de fonctionnaires du Parti qui ont ensuite été promus par la suite au centre de Moscou ont gagné leur statut en ayant servi comme seconds secrétaires.
À l'époque de Josef Staline, l'un des fonctionnaires les plus puissants de ce type était Georgy Malenkov, qui fonctionnait en grande partie comme le deuxième responsable du personnel de Staline, ou de facto deuxième secrétaire. Comme d'autres seconds secrétaires, de haut en bas, Malenkov était également membre de l'organe politique le plus important du Parti, le Politburo, qui au niveau local s'appelait le «Buro». Après la mort de Staline en mars 1953, Malenkov a brièvement occupé le poste de premier secrétaire, puis a été transféré au bureau du premier ministre de l'URSS.
Il n’était pas rare que d’anciens secrétaires, en particulier de seconds secrétaires, assument des fonctions gouvernementales supérieures à un certain niveau de l’administration du Parti ou de l’État. Un certain nombre de responsables importants du Parti et de membres du Politburo central ont été à un moment ou à un autre les premiers secrétaires, et beaucoup étaient aussi autrefois des seconds secrétaires aux échelons inférieurs de la hiérarchie du Parti.
Dans la dernière période du régime soviétique (après 1985), Yegor Ligachev était peut-être le deuxième secrétaire le plus connu. Après avoir servi comme deuxième secrétaire dans diverses administrations provinciales, il a été muté à Moscou en 1983. Là, parce qu'il était en charge des affaires du personnel au sommet, Ligatchev est devenu la deuxième figure la plus puissante du parti lorsque Mikhail Gorbatchev est devenu secrétaire général en 1985. Ligachev fut bientôt impliqué dans des conflits politiques et personnels avec Gorbatchev et le premier secrétaire de l'appareil du Parti de Moscou, Boris Eltsine. En tant que deuxième secrétaire, Ligatchev est resté une figure clé du régime jusqu'à la disparition du régime communiste et soviétique en Russie à la fin de 1991.