Sentiers indiens. Ce qui est maintenant les États-Unis était sillonné par un vaste réseau de sentiers bien avant l'avènement des chemins de fer ou des autoroutes. Même si les voyages longue distance comprenaient souvent une combinaison de canoë et de marche à pied, les sentiers reliaient presque toutes les personnes sur le continent. Les chemins des Amérindiens, utilisés pour la guerre et le commerce, étaient généralement le long de terrains relativement élevés ou de crêtes où le sol s'asséchait rapidement après les pluies et où il y avait peu de cours d'eau à traverser; les chaussures souples rendaient les sols pierreux moins favorables. Les principaux sentiers suivaient d'importants cols de montagne pour relier les bassins hydrographiques, et les sentiers traversant plutôt que le long des rivières suivaient généralement la ligne de pente. Les principaux sentiers traversaient les frontières tribales, bien qu'une guerre à long terme entraînerait la prolifération des chemins entre certaines tribus. De nombreux sentiers mineurs partent des sentiers principaux de la même manière que les autoroutes d'aujourd'hui alimentent les routes locales. Les Indiens ont parfois flambé des arbres le long d'un sentier afin que les changements saisonniers ne les déroutent pas s'ils ou d'autres jugent bon de faire un voyage de retour.
L'un des grands sentiers des Indiens de l'Amérique du Nord était le sentier des Iroquois d'Albany, en remontant la rivière Mohawk, en passant par le site de Rochester et jusqu'au site de Buffalo sur le lac Érié. En outre, il y avait le Great Warrior Path qui reliait l'embouchure du Scioto à Cumberland Gap et au Tennessee Country. Ces deux sentiers suivaient des itinéraires importants à travers les Appalaches. Le sentier à travers Cumberland Gap a conduit les premières migrations coloniales vers le Kentucky et le Tennessee moyen. La route est finalement devenue connue sous le nom de Boone's Trail, ou Wilderness Road. Le sentier Chickasaw-Choctaw est devenu la célèbre trace Natchez entre Nashville et Natchez. Le sentier Occaneechi, depuis le site de Petersburg, en Virginie, au sud-ouest des Carolines, suivait la ligne de pente de la côte atlantique.
Des sentiers longeant le Missouri et le fleuve Yellowstone traversaient les montagnes Rocheuses et suivaient le fleuve Columbia, reliant la vallée du Mississippi au nord-ouest du Pacifique. Le long du fleuve Columbia se trouvait un carrefour important connu sous le nom de Dalles. De cette jonction, d'autres sentiers se dirigent vers le sud. Des sentiers longeant la côte du Pacifique ou les vallées de chaque côté des Cascades et de la Sierra Nevadas permettaient de communiquer entre les tribus de Puget Sound et de Baja California. En direction de l'ouest de la Californie, des sentiers traversaient les villes des Pueblos et descendaient vers l'est les rivières canadienne et rouge pour revenir au Mississippi, à Santa Fe et à Taos. Ils sont devenus des jonctions importantes dans les voies commerciales du Sud-Ouest. Ce n'est que dans les régions peu peuplées comme le Grand Bassin qu'il y avait peu de sentiers majeurs.
Peu d'individus ont suivi ces sentiers sur toute leur étendue transcontinentale, mais les échanges le long des itinéraires ont transporté des matériaux précieux sur de grandes distances. Le cuivre des Grands Lacs supérieurs atteint la Géorgie et les montagnes Rocheuses; des coquilles de conque du golfe du Mexique ont été trouvées dans l'Oklahoma. Plus tard, les explorateurs, les commerçants et les colons ont suivi ces routes principales. Lorsque les générations futures ont posé des rails et de l'asphalte pour leurs propres réseaux de transport, elles ont souvent suivi des chemins parcourus depuis des siècles.
Bibliographie
Salisbury, Neal. "Le Vieux Monde des Indiens." William et Mary Quarterly 53 (1996): 435 – 458.
Swagerty, William R. "Le commerce indien dans l'ouest du Trans-Mississippi jusqu'en 1870." Dans Manuel des Indiens d'Amérique du Nord. Edité par William C. Sturtevant et al. Vol. 4: Histoire des relations indo-blanches, édité par WE Washburn. Washington, DC: Smithsonian Institution, 1988.
Tanner, Helen H. «Les systèmes de communications terrestres et aquatiques des Indiens du Sud-Est». Dans Manteau de Powhatan: Indiens du sud-est colonial. Edité par Peter Wood, et al. Lincoln: Presses de l'Université du Nebraska, 1989.
Samuel C.Williams/jh