La Société de civilisation africaine était une organisation missionnaire chrétienne et d'émigration noire. Après sa fondation en septembre 1858, la société fut dirigée par Henry Highland Garnet (1815–1882), un pasteur presbytérien bien connu. Depuis le début, l'AfCS avait des liens étroits avec la New York State Colonization Society, et plusieurs des dirigeants de la Colonization Society siégeaient au conseil d'administration de l'AfCS, composé de dix-huit membres. Les deux sociétés avaient leurs bureaux à Bible House à New York et partageaient toutes deux un intérêt pour l'installation de Noirs libres en Afrique, bien que le mouvement de colonisation parrainé par les Blancs ait été vigoureusement combattu par les Noirs libres du Nord depuis sa fondation en 1817.
La constitution de l'AfCS prônait «la civilisation et l'évangélisation de l'Afrique et des descendants des ancêtres africains dans n'importe quelle partie de la terre, où qu'elle soit dispersée». Sous la direction de Garnet, l'AfCS a axé cette directive générale sur l'établissement d'une colonie coloniale à Yoruba, une région d'Afrique de l'Ouest. Garnet envisageait la colonie Yoruban comme une base à partir de laquelle étendre les avantages supposés de la civilisation occidentale - en particulier le commerce et le christianisme - à tout le continent africain. La colonie Yoruban avait également un objectif anti-esclavagiste. Les dirigeants de l'AfCS pensaient qu'en encourageant les Africains indigènes à cultiver du coton, ils pourraient saper la rentabilité de l'esclavage américain et de la traite des esclaves.
L'AfCS a suscité beaucoup d'intérêt et a gagné un large public, en particulier grâce à l'approbation de Henry M. Wilson, Elymas P. Rogers et plusieurs autres ecclésiastiques afro-américains de renom. Mais l'étroite association de la société avec les dirigeants de la New York State Colonization Society l'a rendue suspecte dans l'esprit de nombreux dirigeants noirs. Frederick Douglass (1818–1895), James McCune Smith (1813–1865) et JWC Pennington (1807–1870) dirigèrent l'attaque anti-émigration et critiquèrent personnellement Garnet pour son implication dans le mouvement d'émigration africaine.
Les ressources financières de la société n'ont jamais été à la hauteur de son ambitieux programme. L'un des directeurs de l'AfCS, Theodore Bourne (1821–1910), se rendit en Angleterre au début de 1860 pour susciter l'intérêt et obtenir un soutien financier pour la colonie yorubane. Même avec le soutien d'un affilié anglais de l'AfCS, l'African Aid Society, Bourne a rencontré des difficultés insurmontables. Martin R. Delany (1812–1885), l'organisateur du Niger Valley Exploring Party, était également en Grande-Bretagne pour promouvoir sa propre proposition de règlement africain. La concurrence entre les deux programmes créa le doute et la confusion et atténua l'enthousiasme des réformateurs britanniques. Plus tard en 1860, Elymas P. Rogers a dirigé une expédition parrainée par l'AfCS en Afrique de l'Ouest pour étudier les emplacements possibles pour la colonie de Yoruban. La mission a été interrompue par la mort de Rogers du paludisme peu de temps après son arrivée au Libéria. Garnet se rendit en Angleterre en août 1861 dans un dernier effort futile pour raviver l'intérêt pour les colonies africaines.
Au début des années 1860, l'AfCS a commencé à prendre ses distances avec le sujet controversé de l'émigration africaine, se concentrant davantage sur les missions nationales. La guerre civile a ouvert de nouvelles opportunités pour l'activité missionnaire parmi les anciens esclaves du Sud. Sous la direction d'un nouveau président, le pasteur presbytérien George W. Levere, l'AfCS a porté son attention sur l'éducation des affranchis. De 1863 à 1867, l'AfCS a parrainé plusieurs écoles pour affranchis à Washington, DC, dans la région et dans certaines parties du sud.
Voir également Grenat, Henry Highland; Mouvements missionnaires
Bibliographie
Bell, Howard H. Recherche d'un lieu: Séparatisme noir et Afrique, 1860. Ann Arbor: University of Michigan Press, 1971.
Miller, Floyd J. Rechercher une nationalité noire. New York, 1982.
michael f. hembree (1996)