La Société de Saint-Tammany, ou l'Ordre colombien, est née à New York à la fin des années 1780. Pendant la Révolution, les Sociétés Tammany, ainsi appelées en l'honneur d'un chef indien mythique du Delaware, Tamamend, étaient apparues à Philadelphie et ailleurs pour répandre le patriotisme et le républicanisme et pour contrer des organisations plus élitistes comme la Society of the Cincinnati. Lorsque ses premières aspirations à devenir une organisation nationale se sont évanouies après l'indépendance, la société a été associée le plus étroitement à New York. La première société Tammany apparaît dans la ville en 1786 ou 1787, mais attire peu de recrues jusqu'en 1789, lorsque John Pintard, un marchand, et William Mooney, un tapissier, en prennent la direction. Initialement un ordre fraternel dédié à la préservation de l'art et de l'histoire naturelle des États-Unis et à la commémoration de l'histoire du pays, la société en est venue à se considérer comme un rempart du républicanisme et de la démocratie contre l'aristocratie. Des frais d'inscription modestes et des cotisations annuelles garantissaient une large adhésion. Les artisans et les mécaniciens constituaient la majeure partie des membres au milieu des années 1790, mais l'organisation comprenait également des avocats et des commerçants. Conformément à son motif indien, la société était organisée en «braves» et «tribus», qui élisaient un conseil d'administration composé de treize «sachems». Ils ont, à leur tour, choisi un grand sachem, un poste occupé d'abord par William Mooney, puis par William Pitt Smith. La Société a tenu des réunions mensuelles au cours desquelles les membres ont débattu de l'actualité autour d'un dîner et d'un verre; soutenu des organismes de bienfaisance locaux; et, en costume indien, ont défilé dans des parades célébrant les fêtes patriotiques.
À mesure que la partisanerie s'intensifiait au début des années 1790, les activités politiques de la société se développèrent. Les artisans et ouvriers de la ville sont devenus désenchantés par le fédéralisme et se sont tournés vers les républicains démocratiques émergents. Lors des débats sur la Révolution française, Tammany se rangea du côté de la France, organisant des manifestations pro-françaises à New York en 1793 et 1794 et dénonçant le traité de Jay l'année suivante. En 1795, les membres fédéralistes se retirèrent lorsque la société refusa d'approuver la dénonciation par Washington des nouvelles sociétés démocratiques, laissant les républicains aux commandes. Au cours de la décennie suivante, les sociétés pro-Jefferson Tammany ont été relancées dans plusieurs États, mais dans la plupart des endroits, elles ont conservé leur caractère fraternel et ont rarement été une force politique majeure.
L'émergence de Tammany en tant qu'organisation politique date de l'intense factionnalisme de la politique new-yorkaise au début du XIXe siècle. En 1807, les partisans d'Aaron Burr, connus sous le nom de Martling Men parce qu'ils se sont rencontrés à Martling's Tavern, avaient pris le contrôle et transformé Tammany en une base d'opposition à DeWitt Clinton. Pendant plus d'une décennie par la suite, la politique new-yorkaise tourna autour de la lutte entre Clintoniens et Tammanyites. En 1812, la société déménagea au coin des rues Nassau et Frankfort, domicile de Tammany Hall jusqu'en 1868. En 1820, Tammany s'était alliée aux Bucktails de Martin Van Buren contre Clinton. Ensemble, ils ont poussé avec succès à la réforme constitutionnelle de l'État et au suffrage universel masculin et ont construit l'organisation politique qui a porté New York pour Andrew Jackson et le Parti démocrate en 1828. Malgré les scandales et les divisions internes dans les années 1830 et au-delà, au milieu du siècle, Tammany Hall était bien en passe de devenir l'une des machines politiques les plus redoutables de l'histoire américaine.