L'explorateur britannique, le capitaine James Cook, a fait la découverte européenne de Prince William Sound en 1778. Aujourd'hui, le passage de 25,090 65,000 milles carrés (XNUMX XNUMX kilomètres carrés) au sud-est d'Anchorage, en Alaska, est le point central d'un problème politique et environnemental en cours: si le pétrole peut être transporté en toute sécurité dans des climats extrêmes sans menacer sérieusement les habitats terrestres et marins ou les intérêts récréatifs, agricoles et industriels de la région.
Prince William Sound est bordé au nord et à l'ouest par les chaînes de montagnes Chugach et Kenai, à l'est par le Le Cuivre River, et par les îles Hinchinbrook au sud. Dix pour cent de sa superficie est en eau libre, avec des profondeurs allant de 492 à 2,952 pieds (149 à 895 m). Le reste se compose d'eaux côtières peu profondes, de hauts-fonds et de récifs. Les 2,980 4,800 milles (200 XNUMX km) du littoral continental et insulaire abritent plus de XNUMX espèce d'oiseaux, dont environ 3,000 XNUMX pygargues à tête blanche. Dix espèces de mammifères marins, dont Lions de mer , phoques , baleines , les marsouins et quelque 10,000 XNUMX loutres de mer prospèrent dans ses eaux abondantes. La beauté naturelle de Prince William Sound est responsable de la saine industrie touristique de la région.
The Sound est mondialement connu pour ses saumon pêcherie. Plus de 300 cours d'eau sont utilisés par le saumon pour le frai et, combinés aux apports des écloseries, plus d'un milliard d'alevins sont relâchés chaque année dans la baie. La saison du hareng rapporte 12 millions de dollars supplémentaires à la région chaque année. Les habitants des quatre communautés du Sound sont principalement soutenus par la pêche et ses industries connexes. Pour des raisons économiques, les résidents de la région sont soucieux de préserver la ressources naturelles .
Au milieu des années 1970, les pêcheurs de l'île Cordova ont combattu le projet de l'industrie pétrolière de construire un oléoduc de Prudhoe Bay, dans le nord de l'Alaska, à Prince William Sound. La décision a été laissée au Sénat des États-Unis qui, malgré les avertissements des scientifiques et des groupes environnementaux, a voté pour approuver le tracé du pipeline proposé dans le Sound.
Les catastrophes naturelles et causées par l'homme menacent la santé du Sound. La côte de l'Alaska constitue la limite ouest de la plaque continentale nord-américaine et est donc soumise à une activité sismique considérable. Le 24 mars 1964, un tremblement de terre centré dans les montagnes entourant Prince William Sound a eu des effets substantiels sur le Sound. Vingt-cinq ans plus tard jour pour jour, le pétrolier Exxon Valdez a fait naufrage sur les rochers du Sound's Bligh Reef dans des eaux de moins de 39 m de profondeur. Environ 12 265,000 barils (42 millions de litres) de pétrole brut lourd se sont infiltrés dans la baie, l'un des pires déversements de pétrole de l'histoire des États-Unis. Le local loutre de mer la population a été presque détruite; de nombreuses populations d'oiseaux pélagiques et de rivage ont également été fortement touchées. Les effets du déversement et des efforts de nettoyage ultérieurs sur les communautés riveraines et du fond marin sont inconnus, tout comme les effets à long terme sur la baie Prince William et les habitats adjacents.
[William G. Ambrose Jr. et Paul E. Renaud ]
Ressources
Livres
Lethcoe, N., éd. Prince William Sound Environmental Reader, 1989: Exxon Valdez Oil Spill. Valdez, AK: Prince William Sound Books, 1989.
Périodiques
Dold, CA et coll. "Juste les faits: Prince William Sound." Audubon 91 (1989): 80.
Heacox, K. «Sound of Silence». Buzzworm 5 (janvier-février 1993): 52.
Steiner, R. "Sonder un héritage taché d'huile." Faune nationale 31 (avril-mai 1993): 4–11.