Le Soviet suprême a été décrit dans les constitutions de 1936 et 1977 comme «l'organe suprême du pouvoir d'État».
En URSS, le Soviet suprême bicaméral était le principal organe législatif central de l'État soviétique. Les constitutions de 1936 et 1977 suivaient de près le libellé des deux précédentes constitutions de 1918 et 1924 en décrivant les pouvoirs et les fonctions de cet organe (connu auparavant sous le nom de Congrès des Soviets) et de son Présidium exécutif.
Comme les années précédentes, les députés du Soviet suprême, élus pour un mandat de quatre ans dans toutes les républiques, régions, provinces et autres subdivisions politico-administratives du pouvoir dans toute l'URSS, représentaient les intérêts des travailleurs, des paysans, des soldats. et intellectuels. Le fait que les députés serviraient fidèlement ces intérêts, affirmait-on dans des documents expliquant le fonctionnement de la législature centrale, était garanti par le fait que le Parti communiste à tous les niveaux jouait le rôle déterminant dans la sélection des candidats à liste unique pour l'élection au corps législatif. . Par les constitutions de 1936 et 1977, les députés non partis pouvaient se présenter aux élections et être élus. Ces députés, eux aussi, ont été soigneusement contrôlés par les «aktivs» du Parti. Les bureaux de vote pour l'élection des députés ont rarement fourni des isoloirs.
Le Soviet suprême de l'URSS était divisé en deux chambres, appelées le Soviet de l'Union et le Soviet des nationalités. La première était basée sur la représentation par unités territoriales géographiques, politico-administratives à l'échelle nationale; ce dernier reposait sur des unités territoriales nationales ou ethniques. La justification donnée à cela dans les documents officiels était que de cette manière, le peuple soviétique serait représenté à la fois par sa situation géographique et par son appartenance ethnique.
La représentation était basée sur un député pour 300,000 1918 habitants. Il n'y avait pas de restriction de classe comme dans la première constitution de XNUMX.
Le nombre de députés dans chaque organe a tendance à augmenter au fil des ans. Cela reflétait la croissance de la population. Aucun plafond officiellement reconnu n'a été fixé au nombre total de députés, mais une limite semble néanmoins être en vigueur. Les autorités soviétiques ont apparemment préféré garder les deux corps à une taille approximativement égale et gérable. En ce sens, la direction du Parti communiste exerçait un contrôle sur la taille des organes législatifs ainsi que sur les textes des projets de loi qui lui étaient soumis pour promulgation - toujours adoptés à l'unanimité par un vote à main levée.
De 1937 aux années 1960, le Soviet de l'Union passe de 569 à 791 députés. Les membres de la deuxième chambre, ou chambre inférieure, au cours de la même période sont passés de 574 à 750. L'augmentation de cette dernière provenait de l'ajout de plusieurs nouvelles républiques de l'Union à l'URSS. Celles-ci étaient le résultat d'annexions territoriales faites avant et pendant la Seconde Guerre mondiale.
Les deux chambres se sont réunies séparément ou en session conjointe dans le bâtiment soviétique suprême du Kremlin. Ils se réunissaient conjointement, en particulier lorsque le puissant Présidium exécutif du Soviet suprême serait élu (tous les quatre ans) avec les élections de la Cour suprême de l'URSS et du Conseil des ministres (anciennement, Conseil des commissaires du peuple), ou du gouvernement et du cabinet. Le président du Présidium était considéré, en tant que chef de l'Etat, comme le président soviétique. Aux termes de la constitution, les chambres devaient se réunir deux fois par an au cours desquelles les sessions étroitement réglementées ne duraient qu'environ une semaine. Avant les années 1950, les deux Soviétiques se réunissaient parfois plus de deux fois par an.
Outre le contrôle indirect du Parti communiste sur les travaux législatifs, chaque chambre du Soviet suprême a établi un Conseil des anciens. Cet organe, bien que non mentionné dans la constitution, a servi de canal supplémentaire pour le contrôle du Parti. Chaque conseil comptait environ 150 anciens. Il était composé de personnalités des républiques, des territoires et des provinces. En plus de proposer des lois, les conseils ont supervisé la formation de comités législatifs, appelés commissions,
dans les deux maisons. Les commissions contrôlaient les affaires concernant le budget de l’État, la législation, les tribunaux, les affaires étrangères, les pouvoirs, etc.
Les travaux des comités étaient étroitement réglementés. Souvent, un membre dirigeant du Comité central du Parti communiste présiderait un comité, tel que celui qui s'occupait des affaires étrangères.
La propagande soviétique destinée à un public étranger se vantait de la composition hétérogène et démocratique du Soviet suprême de l'URSS. Un de ces documents, Andrei Vyshinsky Loi de l'État soviétique (Gosudarstvo i pravo ), a noté que dans les années 1930 et 1940. la législature soviétique comptait une bien plus grande proportion de femmes députés que les parlements occidentaux ou le Congrès américain. Les antécédents prétendument ouvriers des députés ont également été vantés. La représentation des partis à la législature était d'environ 18%, soit plusieurs fois celle du pourcentage de membres du Parti au sein de la population en général. Les responsables gouvernementaux constitueraient environ 15 pour cent des députés.
Les écrits juridiques soviétiques niaient explicitement que le système politique de l'Union soviétique reconnaissait le principe occidental de la séparation des pouvoirs entre les organes législatif, exécutif et judiciaire. Au lieu de cela, a-t-on affirmé, le système politique soviétique mettait l'accent sur la fusion des fonctions exécutives, législatives et judiciaires, qui était en outre assurée par la structure centralisée du système. Cette unité était encore renforcée par la hiérarchie parallèle du Parti communiste qui était également structurée pour mettre l'accent sur l'unité de fonction à tous les niveaux de l'administration et de l'autorité politique.
Lorsque le moment est venu de critiquer le système - commençant à faire surface dans le mouvement de réforme illégal, ou samizdat, des années 1960, 1970 et 1980 - les dissidents, dont certains ont été jugés et ont purgé des peines dans les camps de travail, ont appelé dans certains cas à conserver la structure de base des soviets. Pourtant, ils ont exigé une refonte radicale des fonctions des soviets à tous les niveaux d'autorité ainsi que l'élimination de la supervision exclusive du Parti communiste des élections soviétiques et des délibérations législatives. Certains réformateurs ont appelé à l'incorporation du principe de la séparation des pouvoirs.