Le prêtre français Saint Vincent de Paul (1581-1660) organisa des œuvres de charité, fonda des hôpitaux et fonda deux ordres religieux catholiques romains.
Vincent de Paul est né dans une famille paysanne le 24 avril 1581, dans le village de Pouy dans le sud-ouest de la France. Il étudie la théologie à l'Université de Toulouse, est ordonné prêtre à 19 ans et termine ses études théologiques 4 ans plus tard. Utilisant son statut de prêtre pour échapper à la triste vie de village du sud de la France, Vincent se rendit à Paris en 1608. Il écrivit une curieuse lettre à quelques amis à cette époque, racontant en détail comment il avait été capturé par des pirates barbaresques et pris comme un esclave de la Tunisie. Cette histoire n'est étayée par aucune autre preuve, et Vincent n'y a jamais fait référence plus tard dans sa vie.
À Paris, Vincent est passé sous l'influence d'un sage guide spirituel qui lui a progressivement fait comprendre qu'aider les autres était plus important que s'aider lui-même. Pendant quelques années, il a travaillé comme curé à Clichy près de Paris. En 1613, il instruisit les enfants du général des galères françaises et en 1617 devint chapelain des galères esclaves. Il s'inquiétait pour tous les paysans des propriétés du général à cause des terribles conditions dans lesquelles ils vivaient. En 1625, il avait incité un certain nombre de jeunes hommes, dont certains prêtres, à se joindre à lui pour former un groupe religieux appelé Congrégation de la Mission. Vincent et ses amis ont travaillé avec les pauvres de la campagne près de Paris, les aidant à se procurer de la nourriture et des vêtements et leur enseignant le Christ.
Vincent a formé des associations de riches laïcs à Paris, les persuadant de consacrer une partie de leur temps et de leur argent à aider les pauvres. Il a ouvert plusieurs hôpitaux, dont un à Marseille pour les condamnés aux galères. On lui a demandé à plusieurs reprises d'agir comme médiateur dans les guerres de religion qui déchiraient la France. Avec Louise de Marillac, amie talentueuse et sensible, il fonde le premier groupe religieux de femmes entièrement dédié aux œuvres de charité à l'extérieur du cloître, un groupe appelé les Filles de la Charité.
Vincent était un homme d'action plutôt que de théorie. L'esprit religieux qu'il communiquait était simple, pratique et direct. Il a regardé le Christ comme son chef et a essayé de traduire le message de l'Évangile en résultats concrets. Il mourut le 27 septembre 1660 et fut canonisé saint dans l'Église catholique romaine en 1737. Les groupes religieux qu'il fonda continuent de poursuivre son œuvre.
lectures complémentaires
Lettres de saint Vincent de Paul, traduit et édité par Joseph Leonard (1937), révèlent l'esprit religieux et le génie pratique de l'homme. Il existe de nombreuses biographies de Vincent en anglais. Jean Calvet, Saint Vincent de Paul (trans. 1952), n'est pas sentimentale et historiquement saine. Leonard von Matt et Louis Cognet ont réalisé une belle étude picturale du saint en texte et photographies, Saint Vincent de Paul complète au niveau des unités (1960).
Sources supplémentaires
Abelly, Louis, La vie du vénérable serviteur de Dieu Vincent de Paul: fondateur et premier supérieur général de la Congrégation de la Mission: (divisé en trois livres), New Rochelle, NY: New City Press, 1993.
Chrétiens, Léon, Saint Vincent de Paul, 1581-1660, Boston: Éditions St.Paul, 1977.
Dodin, André, Vincent de Paul et la charité: un portrait contemporain de sa vie et de son esprit apostolique, New Rochelle, NY: New City Press, 1993. □