Steele, richard (1672–1729), essayiste et dramaturge anglais. Le nom de Steele est associé à celui de Joseph Addison, avec qui il a collaboré. Né dans de mauvaises conditions à Dublin, Steele a été élevé par sa tante et son oncle, Lady Katherine Mildmay et Henry Gascoigne. Sa famille élargie était une noblesse protestante influente, mais on sait peu de choses sur ses parents. À quatorze ans, Steele est allé à la Charterhouse School, où il a rencontré Addison.
En 1689, Steele est allé à l'Université d'Oxford, où il n'a pas obtenu de diplôme mais a rejoint la deuxième troupe de Life Guards en 1692. Sa première publication était un poème sur la mort de la reine Mary II en 1694; il était dédié à Lord Cutts, colonel des Coldstream Guards, qui le récompensait avec le grade de capitaine et en faisait son secrétaire. Steele a eu une fille avec Elizabeth Tonson. Il n'a pas reconnu le fait au début, mais a ensuite élevé l'enfant chez lui. En poste dans le Suffolk en tant que commandant d'une garnison, il a composé Le héros chrétien (1701). Dans ce tract de réforme et manuel moral, Steele a mis en contraste la passion et l'héroïsme universel du christianisme avec sa perception du faux raisonnement du stoïcisme des empereurs romains. Steele a écrit sa première pièce, Les funérailles, ou chagrin à la mode, la même année. Satire didactique sur les entrepreneurs de pompes funèbres hypocrites et les avocats malhonnêtes, elle a été saluée par Guillaume III. Malheureusement, le roi est mort avant de conférer des faveurs à Steele. Trouvant une promotion dans l'armée de plus en plus difficile à obtenir sans relations puissantes, Steele partit en 1705 pour réussir en tant qu'écrivain. Dans sa deuxième pièce, L'amant couché (1702), il a poursuivi sa vision dramatique didactique, dépeignant des personnages vertueux comme des modèles pour le public à imiter, par opposition aux personnages principalement «immoraux» sur la scène de la restauration.
En 1705, Steele épousa Margaret Ford Stretch. En raison de son succès théâtral, il connaissait bien la société londonienne et s'impliqua dans la politique whig. Il fut nommé gentilhomme serveur du prince George du Danemark, le mari de la reine Anne, en 1706. S'engageant dans la guerre des brochures avec l'essayiste satirique Jonathan Swift, son adversaire public, Steele écrivit La crise, attaquant le ministère conservateur pour son soutien sans enthousiasme à un successeur protestant au trône. En 1707, après la mort de sa première femme, Steele épousa Mary Scurlock. A cette époque, il était rédacteur en chef du Gazette de Londres, le périodique officiel du gouvernement.
La renommée de Steele repose sur sa fondation de Le Tatler (1709 – 1711) et The Spectator (1711-1712), précurseurs du journalisme moderne, qu'il écrivit anonymement avec Joseph Addison dans le but de cibler les creusets intellectuels et politiques des cafés et librairies de Londres. Le Tatler, une série de journaux trois fois par semaine dans lesquels Steele prévoyait d'éduquer les «Politick Persons», s'adressait principalement à la société à la mode, alors que The Spectator fait appel à un public plus large. En utilisant l'idée d'un club de différentes personnalités, la politique, la culture et les sujets étrangers et nationaux ont été explorés dans Le Tatler. Steele a utilisé la figure d'Isaac Bickerstaff, créée par Jonathan Swift, pour satiriser les almanachs annuels. Le but fondamental de Steele était le didactisme moral: il souhaitait inculquer une morale pratique dans un style accessible. Swift, cependant, a attaqué l'utilisation lâche de la syntaxe de Steele et l'utilisation de la juxtaposition dans son écriture.
Publié quotidiennement, The Spectator développé à partir de Le Tatler et comprenait des essais sur les relations entre les sexes, les mœurs, la vie londonienne, le goût et la politique. The Spectator réuni un club de narrateurs dont les personnalités, les excentricités et les points de vue politiques se révélaient concrètement. Dirigés par M. Spectator, les narrateurs comprenaient le squire country conservateur Sir Roger de Coverly et Sir Andrew Freeport, un mercantiliste whig. La contribution de Steele à The Spectator se distingue par son utilisation de la forme de la lettre et le dialogue entre des personnages fictifs ou un écrivain et un lecteur (réel ou imaginaire). Ses essais sur les femmes tels que «L'éducation des filles» (n ° 66, 16 mai 1711) révèlent à la fois son sentimentalisme et sa position ouverte et sympathique à l'égard du statut social et sexuel des femmes.
Le désir de Steele d'être plus ouvert politiquement contre le ministère conservateur a produit deux périodiques anti-conservateurs, The Guardian (avec l'aide d'Addison) en 1713, et L'Anglais (1713-1714), ainsi que plusieurs brochures et périodiques éphémères. Élu député de Stockbridge en 1713, sa position à la Chambre des communes fut contestée et une majorité conservatrice l'expulsa. Steele a obtenu un poste de gouverneur du Drury Lane Theatre en 1714, comme il l'a exprimé dans sa brochure Parler de la ville, "Châtiez les vices de la scène et promouvez les intérêts de la vertu et de l'innocence." En 1715, il fut fait chevalier par George Ier et fit arpenteur des écuries royales. Steele s'est disputé publiquement avec Addison en 1718 au sujet du projet de loi sur la pairie, un incident qui a conduit à la révocation du brevet de Drury Lane. Il a ensuite commencé un article bihebdomadaire appelé Théâtre et plus tard publié des brochures sur la bulle de la mer du Sud. Sa dernière pièce, Les amants conscients (1722), était basé sur Terence Andria; dans celui-ci, Steele a dépeint les idéaux des manières masculines et féminines et a commencé la tradition de la comédie sentimentale. Le succès de la pièce lui a permis de régler ses dettes. Steele a pris sa retraite en mauvaise santé dans son domaine au Pays de Galles et est mort dans le Carmarthenshire en 1729.