Le système américain de fabrication était une méthode innovante de production de produits finis. Essentiellement, le système américain de fabrication reposait sur un usinage de précision des pièces afin que l'ensemble du produit soit standardisé et comporte des pièces interchangeables. Les premiers praticiens du système américain étaient des fabricants d'armes légères.
On pensait auparavant qu'Eli Whitney, qui avait conçu l'égreneuse de coton, était responsable de l'innovation concernant l'interchangeabilité des pièces chez le fabricant d'armes légères. Cette affirmation était cependant erronée. La plupart des chercheurs croient maintenant qu'un autre inventeur du nom de Simeon North mérite d'être reconnu pour cette avancée. En 1798, le gouvernement fédéral américain décerna une commande de cinq cents «pistolets à cheval» à North, qui organisa la production de manière à ce qu'un seul individu n'effectue qu'une seule opération.
Cette innovation consistant à utiliser la division du travail dans la fabrication était importante, mais ce n'était qu'un élément du système américain. En 1808, North reçut une autre commande du gouvernement fédéral - celle-ci pour vingt mille pistolets. Le contrat stipulait que les pièces devaient être interchangeables: "les éléments constitutifs des pistolets doivent correspondre de manière telle que n'importe quel membre ou partie d'un pistolet puisse être monté sur n'importe quel autre pistolet des vingt mille." (Hounshell, 28 ans) Le système a eu des effets considérables sur l'industrie américaine. Cela a sonné le glas des méthodes artisanales de l'industrie artisanale et accéléré le transfert des ouvriers américains de leurs entreprises d'origine vers les usines. Cela a permis une réparation plus fiable du produit fini. Il a également permis aux directeurs industriels d'embaucher de la main-d'œuvre non qualifiée pour produire un grand nombre de biens à la fois, plutôt qu'un à la fois. Au milieu des années 1800, le système avait révolutionné la fabrication. Les nouvelles technologies combinées aux abondantes matières premières du pays et à un nombre toujours croissant d'ouvriers pour transformer les États-Unis en une société manufacturière de premier plan.