Le théâtre Bolchoï ("grand") de Moscou est devenu une sorte de théâtre national et une vitrine pour l'opéra et le ballet russes à l'époque soviétique. Le théâtre Bolchoï original a ouvert ses portes en 1825, bien que les historiens retracent la lignée du théâtre à travers une série de théâtres privés opérant à Moscou dès 1776. Le théâtre Bolchoï se dresse sur le site du dernier
ceux-ci, qui brûlèrent en 1805. Les troupes de théâtre, d'opéra et de ballet de ces théâtres plus anciens et privés de Moscou furent réunies pour créer les théâtres impériaux de Moscou l'année suivante. Un an après le déménagement de la troupe de théâtre dans une nouvelle maison (le théâtre Maly ["petit"]) en 1824, les troupes d'opéra et de ballet ont élu domicile dans le théâtre Bolchoï nouvellement construit. Ce théâtre a brûlé en 1853. Le théâtre actuel a ouvert trois ans plus tard, conservant l'ancien nom.
Le théâtre Bolchoï de Moscou a fonctionné comme un parent pauvre de la scène nationale mieux financée du théâtre Maryinsky de Saint-Pétersbourg jusqu'à l'ère soviétique. Les troupes d'opéra italiennes et russes ont coexisté dans la maison reconstruite au XIXe siècle, bien que l'opéra russe occupait une place nettement deuxième et que le théâtre ait été témoin de quelques premières remarquables d'opéras russes. Le répertoire des ballets se composait également principalement d'œuvres reconstituées du répertoire du ballet de Saint-Pétersbourg. 1869 de Marius Petipa Don Quichotte fournit la rare exception. Quand Peter Tchaïkovski Le Lac des cygnes fait ses débuts au théâtre du Bolchoï en 1877, il est considéré comme un flop (et retravaillé à Saint-Pétersbourg en 1894 et 1895). La fortune de l'opéra a légèrement augmenté lorsque Sergei Rachmaninov en est devenu le chef d'orchestre de 1904 à 1906. Rachmaninov a fait ses débuts au théâtre avec deux de ses propres opéras, qui mettaient alors en vedette des chanteurs aussi remarquables que Fyodor Chalyapin, Leonid Sobinov et Antonina Nezhdanova.
Le théâtre Bolchoï est devenu une vitrine du talent d'opéra et de ballétique soviétique à l'époque stalinienne. Des danseurs et chorégraphes de Saint-Pétersbourg ont été transférés à Moscou, tout comme le répertoire l'avait été autrefois. Un style athlétique très dramatique a évolué dans le ballet après la Seconde Guerre mondiale, alors que l'école de ballet commençait à produire des stars locales. Des danseurs tels que Maya Plisetskaya et Vladimir Vasiliev ont acquis une renommée mondiale en parcourant le monde dans de nouveaux véhicules dans les années du dégel post-Staline, bien que les maîtres de ballet et le répertoire de la compagnie aient continué à être importés de Leningrad. L'opéra a suivi une stratégie similaire, principalement la reconstitution d'œuvres qui avaient été créées avec succès ailleurs. Aucun des opéras de Dmitri Chostakovitch ou de Sergei Prokofiev n'a eu sa première au Bolchoï, par exemple. Au lieu de cela, l'opéra se spécialisa dans les productions monumentales du répertoire russe du XIXe siècle, bien que des chanteurs tels que Galina Vishnevskaya, Irina Arkhipova, Elena Obraztsova et Vladimir Atlantov y firent une carrière internationale.
Le prestige de l'opéra et du ballet du Bolchoï est tombé précipitamment au cours de la première décennie post-soviétique. L'ère de la glasnost a révélé que les productions, les interprètes et la direction du théâtre n'étaient pas en phase avec le courant dominant du théâtre en Europe et en Amérique du Nord alors que les subventions de l'État autrefois généreuses diminuaient. Alors que le théâtre approchait de la faillite artistique et financière, le Bolchoï céda sa place d'institution nationale au théâtre Maryinsky, plus occidental, à Saint-Pétersbourg.