Festivals. Les festivals africains intègrent la musique instrumentale, la chanson, la danse, le mime, les costumes, les beaux-arts et les performances narratives. Les préparatifs d'un festival emploient les talents d'artistes et d'artisans qualifiés. Sculpteurs, forgerons, tisserands, historiens de la culture, poètes, musiciens et danseurs planifient soigneusement les célébrations annuelles et les performances rituelles. La plupart des festivals se déroulent sur plusieurs jours et proposent un éventail d'événements sacrés et profanes dans plusieurs lieux. Les festivals attirent souvent des personnes qui se sont mariées en dehors de leur communauté, offrant une occasion aux familles de se réunir et au dirigeant et à sa vaste organisation de renouer avec sa circonscription. Dans un contexte rituel, les festivals sont une période de guérison collective et individuelle, de renouveau spirituel, d'action de grâce et de purification sociale. Des preuves archéologiques, ainsi que le
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chroniques des premiers voyageurs arabes et européens, documentent que les sociétés ouest-africaines se livrent à ces formes de spectacle depuis des centaines d'années. Bien que les chercheurs ne puissent pas localiser les origines des festivals ethniques ouest-africains à des périodes spécifiques, il est souvent possible de dater les événements historiques qu'ils célèbrent. Parce que les performances rituelles et profanes décrites par les anthropologues et les missionnaires entre les XVIIIe et XXe siècles font allusion à des récits qui racontent des origines, des migrations, des conquêtes, des défaites et des reconstructions sociales qui ont eu lieu avant 1590, il est considéré comme probable que les spectacles de festivals modernes suivent les traditions établies en les temps anciens.
Le festival d'Osun. Le Festival d'Osun, qui a lieu chaque année en juillet et août à Osogbo, au Nigéria, célèbre le fondateur d'Osogbo, qui était l'une des épouses de Shango, le quatrième roi du vieux Oyo, qui régna vers le XVe siècle. Ces deux personnages historiques sont devenus une partie du panthéon Yoruba, Osun en tant que déesse de la fertilité et Shango en tant que dieu du tonnerre et de la foudre. Osogbo est devenue une ville animée qui a servi pendant de nombreuses années de lien entre les principaux centres Yoruba d'activités spirituelles et commerciales, tels que Ile-Ife, Ibadan, Ijebu et Ilorin. Le festival célèbre Osun en tant que femme au sens aigu des affaires, teinturière et propriétaire de laiton, de plumes de perroquet et de perles. En tant qu'icône sacrée, Osun représente le portail par excellence de l'existence humaine à travers lequel la vie est donnée. Elle possède un principe féminin cool dont la nature équilibre le principe masculin fougueux de Shango. L'un des principaux objectifs du festival annuel est de galvaniser la communauté autour de ses réalisations historiques et culturelles, d'informer les jeunes sur leur patrimoine et le sens de la vie, et de célébrer leurs riches traditions. Des festivals comme ceux-ci comprennent des reconstitutions d'événements historiques importants, des récitations de poésie et d'épopées traditionnelles, et le chant des poèmes de louange oraux connus en yoruba comme Hymne national, qui rappellent aux familles dirigeantes et à leurs sujets leurs responsabilités individuelles et collectives.
Dance-Drame. Décrit par les premiers voyageurs et commerçants arabes et européens, la danse-théâtre est une forme d'art de la performance importante et très respectée dans toute l'Afrique de l'Ouest depuis de nombreux siècles. La danse-théâtre célèbre la capacité du corps du danseur à «parler» au public et à s'engager dans un «dialogue» avec les musiciens. Les danseurs, les maîtres batteurs et autres musiciens et chanteurs ont communiqué des histoires culturelles et d'autres récits sociaux grâce à l'intégration du mouvement corporel, du costume, de l'instrumentation, du chant et du mime. Dans certains cas, les présentations de danse-théâtre incluent également les efforts artistiques des sculpteurs, tisserands et fabricants de tambours de la communauté. Les coiffes Chi Wara en bois sculpté fabriquées par les Bambara, les tambours jembé des Wolof ou les masques egungun des Yoruba améliorent considérablement l'esthétique de la performance d'une manière qui met en valeur le mouvement et l'énergie cinétique de la forme humaine.
Racines anciennes. En étudiant des artefacts anciens, les archéologues et les historiens ont discerné que la danse-théâtre remonte aux premières années de peuplement et de diffusion culturelle dans la région de l'Afrique de l'Ouest. Des images et des icônes de danseurs et de musiciens se retrouvent dans les anciennes peintures et sculptures murales. Les représentations de danseurs masqués sont particulièrement répandues. Les peintures rupestres trouvées dans le Sahara moyen et dans les régions du Sahel et de la savane illustrent que le port de masques et la danse sont de véritables arts du spectacle anciens. Dans ces peintures, les danseurs représentant des chasseurs sont prédominants, ce qui conduit à la conclusion que les sujets de ces premiers drames de danse étaient les exploits de héros-chasseurs.
Le Chi Wara. Joué aux saisons de plantation et de récolte, la danse-théâtre Chi Wara des Bambara est un exemple important d'un art de la performance associé à l'agriculture. Selon Herbert Cole, les danseurs se produisent «dans les champs lors de concours de binage et sur la place du village». Des personnages sculptés de Chi Wara (antilope) sont portés sur la tête des danseurs masculins, entièrement recouverts de raphia. Ils dansent par paires représentant l'homme et la femme, l'équilibre ultime du pouvoir reproducteur de l'univers, et renforçant la vision du monde bambara qui témoigne de la mutualité de la fertilité et de la survie homme-femme dans les domaines terrestre et spirituel. Penchés en avant tout au long de leur performance, les danseurs doivent faire preuve d'agilité et de forme physique ainsi que de maîtrise de la chorégraphie pour répondre aux attentes esthétiques et spirituelles de leur public. En fait, les dimensions spirituelle et profane de la danse-théâtre Chi Wara sont tout aussi importantes. Selon Cole, «les coiffes Chi Wara relient les humains à la terre, au soleil et à l'eau; refléter l'union et la coopération des hommes et des femmes; stimuler la croissance du grain; et illustrer les vertus du succès agricole primordial et sa répétition aujourd'hui.