Fondé en 1882 par l'entrepreneur FA Korsh (1852–1923), il s'agissait du premier théâtre commercial privé à succès établi après l'abrogation du monopole du gouvernement sur les théâtres dans les deux capitales, Moscou et Saint-Pétersbourg. Construit au cœur du quartier animé des théâtres de Moscou, le théâtre Korsh a été conçu pour répondre à quatre objectifs professionnels: répondre aux demandes esthétiques changeantes du public; augmenter les opportunités de performance pour les acteurs provinciaux; présenter des productions de nouvelles pièces, ce qui a conduit à des représentations spéciales le vendredi soir d'œuvres expérimentales; et mettre la dramaturgie russe et internationale à la disposition des étudiants, ce que Korsh a accompli en offrant des représentations gratuites le dimanche matin. Les auteurs dont les œuvres ont d'abord joué en Russie au Korsh comprenaient Hermann Sudermann, Edmond Rostand, Henrik Ibsen, August Strindberg, George Bernard Shaw et, peut-être le plus important, Anton Tchekhov. Parmi les artistes qui ont fait progresser leur carrière ici figuraient le comédien Vladimir Davydov, l'idylle Alexander Lensky et les célébrités de l'opéra léger Lidia Yavorskaya et Maria Blyumental-Tamarina. Le théâtre lui-même, conçu par l'architecte nationaliste MN Chichagov, a été le premier à utiliser l'éclairage électrique.
Korsh pouvait se permettre ses innovations artistiques en raison de la mesure dans laquelle il s'adressait à la foule, illustrant la «dictature du box-office». Le dramaturge le plus populaire et le plus prolifique à son emploi était II Myasnitsky (Baryshev), qui a fourni à Korsh des farces, des comédies d'actualité avec des protagonistes de tous les milieux sociaux, tels que «La vieille femme se fait un imbécile». La production la plus célèbre du théâtre a été la mise en scène en 1892 de la comédie de Victorien Sardou sur l'ex-laveuse de Napoléon, Madame Sans-Gene, traduit par Korsh lui-même, et présentant les dernières modes directement de Paris.
Jusqu'à son incorporation par le gouvernement soviétique en 1925, le théâtre Korsh offrait un lieu central où de nouvelles idées sur la culture russe étaient contestées, remodelées, parfois vulgarisées, mais toujours célébrées.