En 1987, le président soviétique Mikhail Gorbatchev et le président américain Ronald Reagan ont signé le premier grand accord de désarmement soviéto-américain - le Traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire (FNI). Le pacte a brisé le précédent de trois manières. Les traités antérieurs limitaient les armes, mais le traité INF stipulait l'abolition des missiles haut de gamme. Deuxièmement, l'accord était très asymétrique: Moscou a abandonné plus que Washington. Troisièmement, les dispositions du traité devaient être vérifiées non seulement par des «moyens nationaux» (principalement des satellites espions), mais aussi par des inspections sur place par des Soviétiques aux États-Unis et des Américains en URSS.
La demande d'un tel traité est apparue dans les années 1970, lorsque l'URSS a commencé à déployer ce que l'Occident appelait des missiles SS-20. Il s'agissait de missiles à deux étages, à portée intermédiaire, pour la plupart mobiles, difficiles à suivre ou à attaquer pour les États-Unis. Puisque la plupart des SS-20 ciblaient l'Europe (certains visaient la Chine), ils intimidaient les partenaires américains de l'OTAN.
L'administration Reagan a proposé une «option zéro». Si l'URSS abolit tous ses SS-20, les États-Unis ne construiront pas d'équivalent. Après le refus de Moscou, les États-Unis ont déployé en Europe deux types d'INF: des missiles de croisière pouvant voler sous le radar soviétique et des missiles balistiques avec des ogives capables d'atteindre les abris anti-bombes du Kremlin.
Cherchant de meilleures relations avec l'Occident, Gorbatchev a mis de côté ses objections à la quête américaine de défenses antimissiles. Gorbatchev et Reagan ont signé en 1987 un traité obligeant les deux pays à détruire tous leurs missiles terrestres, à la fois balistiques et de croisière, d'une portée de 500 à 5,500 kilomètres. Pour atteindre zéro, le Kremlin a dû retirer plus de trois fois plus d'ogives et détruire plus de deux fois plus de missiles que Washington, un processus des deux côtés achevé en 1991. Les sceptiques ont noté que chaque côté conservait d'autres missiles capables de faire le même travail que ceux détruits et que les ogives et les systèmes de guidage INF pourraient être recyclés.