Après la Révolution américaine (1775–1783), les économies du Nord et du Sud ont changé et se sont développées. Dans le Nord, la fabrication et l'industrie ont émergé, tandis que dans le Sud, l'industrie et l'agriculture se sont diversifiées. Ces développements ont nécessité un pool de travailleurs non qualifiés. Les travailleurs non qualifiés, tout en faisant face à des environnements de travail nouveaux et difficiles, ont néanmoins créé des communautés vivantes et maintenu une idéologie fondée sur l'indépendance. Beaucoup, cependant, trouveraient que leur état était en conflit avec leurs idées.
Le nord
Dans le Nord, de nombreux facteurs économiques ont poussé les hommes et les femmes à entrer sur le marché du travail non qualifié. La rareté des terres dans certaines régions du Nord a forcé certains Américains ruraux à déménager dans les villes à la recherche de salaires plus élevés, où ils ont trouvé du travail dans l'économie manufacturière émergente. Cette pénurie de terres a conduit les agriculteurs en herbe à entrer sur le marché du travail et a eu un effet similaire sur les femmes. La propension des jeunes hommes à rechercher de meilleures opportunités économiques a créé une pénurie de main-d'œuvre dans certaines régions. Là, des femmes et des enfants ont comblé le vide, notamment dans les usines textiles. Après la Révolution américaine, les commerçants ont également investi des capitaux dans la fabrication. Ils ont centralisé la production dans de petites usines et ont tenté de rendre le processus de travail plus efficace. Cela exigeait l'existence d'une grande masse de travailleurs non qualifiés, remplis de jeunes agriculteurs, de femmes et d'enfants pleins d'espoir; Les immigrants européens; et les Afro-Américains libres et asservis. Ainsi, la race, le sexe et l'appartenance ethnique ont segmenté la main-d'œuvre non qualifiée.
Les travailleurs non qualifiés du Nord avaient un éventail diversifié de professions. Dans les villes orientées vers la mer, comme New York, Boston, Philadelphie et Baltimore, les hommes et les femmes ont trouvé des emplois en tant que marins, long shoremen, charretiers et domestiques, ainsi que dans la construction navale, la coupe de bois et la construction de routes. Les travailleurs ont également trouvé des emplois dans les usines émergentes. Dans le Massachusetts, par exemple, des hommes et des femmes travaillaient dans les filatures de coton et dans l'industrie de la chaussure. Ces emplois étaient monotones et répétitifs et manquaient d'individualité. Dans le cadre du système de sortie, selon lequel les fabricants faisaient avancer les matières premières des chaussures aux femmes vivant dans les fermes, les ouvriers fabriquaient des chaussures en masse, travaillaient de longues heures et se retrouvaient souvent redevables à leur employeur.
Les travailleurs non qualifiés sont également confrontés à des conditions de travail capricieuses. Comme ils manquaient de compétences perceptibles, les employeurs pouvaient les licencier sur un coup de tête. Les ferronniers non qualifiés du New Jersey, par exemple, ont été licenciés pour consommation d'alcool, négligence ou défi. Les pêcheurs du Massachusetts travaillaient de longues heures et faisaient face aux dangers de la mer. Les employés de la construction payaient les travailleurs du canal avec de l'alcool (soit à crédit, soit en remplacement de salaire) ou à crédit, ce qui les forçait à adopter un système qui ressemblait à un peonage par dette. Le système capitaliste naissant exploitait pleinement les travailleurs non qualifiés. En raison des mauvaises conditions de travail, de nombreux ouvriers non qualifiés étaient notoirement mobiles. Ils ont déménagé de ville en ville à la recherche de bons salaires. Si cette mobilité a permis aux ouvriers de s'échapper des lieux où les conditions de travail se détérioraient, elle a également empêché des efforts efficaces pour les organiser.
Malgré leur mobilité et les dangers liés au travail, les travailleurs non qualifiés ont créé une vie et une idéologie communautaires communes. Les travailleurs du canal, par exemple, vivaient généralement à proximité de leurs chantiers dans des bidonvilles ou des camps de travail temporaires. Une fois la journée de travail terminée, les travailleurs du canal sont entrés dans une sous-culture de célibataires masculins. Ils ont bu de l'alcool et ont participé à une variété de sports difficiles, y compris les courses de chevaux et la boxe. Naturellement, cette sous-culture avait un côté sombre. Une consommation excessive d'alcool a conduit à des bagarres entre travailleurs. C'était aussi un monde criblé de crimes. Les vols, les vols et les agressions étaient courants dans les camps de travailleurs du canal. Pourtant, les hommes et les femmes ont afflué vers des emplois non qualifiés, principalement parce qu'ils croyaient toujours que le travail salarié était temporaire. Les hommes aspiraient à posséder des terres et croyaient que travailler pour un salaire dans leur jeunesse leur permettrait d'économiser suffisamment d'argent pour acheter des terres à l'avenir. Les femmes, elles aussi, considéraient le travail non qualifié comme temporaire, car elles s'attendaient finalement à épouser quelqu'un et à quitter l'usine. Pourtant, dans les années 1830, de nombreux hommes et femmes devenaient des travailleurs salariés à vie.
Le sud
Dans le Sud, de nombreux ouvriers non qualifiés sont des esclaves et leurs conditions varient selon les régions. Après la Révolution américaine, l'agriculture mixte, avec un accent sur le blé, a remplacé la culture du tabac comme principale entreprise économique dans le Haut-Sud. La production de blé exigeait moins de travailleurs toute l'année que le tabac. Cela a précipité deux changements importants dans la vie des esclaves non qualifiés. D'une part, la mobilité et le mouvement étaient la norme. Certains esclavagistes ont vendu des Afro-Américains dans le Sud profond parce qu'ils n'avaient plus besoin de leur travail. D'autres propriétaires d'esclaves, cependant, ont déplacé les Noirs vers des emplois qualifiés, à la fois à la campagne et, de plus en plus, en ville. Puisque la plupart des hommes sont devenus des ouvriers qualifiés, les femmes ont travaillé dans les champs et, parfois, dans des usines de fer, dans des emplois non qualifiés. Deuxièmement, la révolution agricole a élargi les possibilités d'emploi pour les esclaves. Plutôt que de travailler dans une monoculture, les esclaves travaillaient dans une diversité de cultures, transportaient des marchandises et s'occupaient du bétail. Enfin, les esclaves des villes du Haut-Sud qui travaillaient dans les usines sidérurgiques gagnaient un salaire en espèces pour les heures supplémentaires.
Dans le Sud profond, en revanche, la production de riz est revenue à son niveau d'avant-guerre et l'expansion du coton a propagé l'esclavage dans l'intérieur du sud-est. L'expansion et l'intensification de l'esclavage obligèrent les propriétaires d'esclaves à importer des esclaves du Nord, du Haut-Sud et de l'Afrique (jusqu'en 1808). Dans les zones rizicoles, le nombre de travailleurs qualifiés a légèrement augmenté, ce qui a contraint davantage de femmes à aller dans les champs. Dans les régions cotonnières, cependant, les propriétaires d'esclaves avaient besoin de nombreux travailleurs non qualifiés et amenaient ainsi des hommes et des femmes, jeunes et vieux, dans les champs. Les esclaves non qualifiés ont contesté les changements dans leur journée de travail. Dans les régions rizicoles, les tâches dominaient encore la production, principalement parce que les esclaves résistaient aux efforts visant à modifier le rythme de la journée de travail. Cependant, dans les zones de production de coton, les propriétaires d'esclaves sont passés à un système de travail en gang, ce qui a irrité les esclaves chassés des régions rizicoles de Caroline du Sud.
Les esclaves non qualifiés ont créé une vie communautaire. Après la Révolution américaine, les esclaves ont afflué vers le christianisme en nombre croissant. Les esclaves du Haut-Sud ont utilisé leur nouvelle mobilité pour se rendre dans d'autres plantations et créer une vie communautaire pan-plantation. Cette liberté de mouvement permettait aux esclaves du Haut-Sud de maintenir leur famille, même lorsque les propriétaires d'esclaves vendaient un conjoint à une autre plantation. Enfin, la Révolution américaine et l'émancipation dans le Nord avaient ouvert la porte, quoique légèrement, à la possibilité de la liberté. Les esclaves ont résisté aux efforts des propriétaires d'esclaves pour limiter leur liberté et leurs opportunités. Lorsque les maîtres tentaient d'accélérer le rythme du travail, les esclaves se battaient pour maintenir la tâche, ce qui leur accordait du temps libre, et instituaient des relais, au cours desquels les esclaves se mettaient d'accord sur la quantité de travail qu'ils accompliraient dans une journée donnée.
Après la Révolution américaine, les changements économiques dans le Nord et le Sud ont entraîné l'expansion de la main-d'œuvre non qualifiée américaine. Il a absorbé de jeunes hommes sans terre, des femmes célibataires, des enfants et des Afro-Américains réduits en esclavage. Les femmes, libres ou non, sont entrées en nombre croissant sur le marché du travail non qualifié. Pourtant, la rhétorique de la liberté de la Révolution a captivé certains travailleurs. Les jeunes hommes croyaient que les salaires étaient le ticket pour l'indépendance foncière, tandis que les esclaves afro-américains gravitaient autour des messages de la Révolution et de l'émancipation du Nord. Pourtant, les travailleurs non qualifiés sont confrontés à des environnements de travail dangereux et abusifs et font face à un avenir où ils travailleraient à perpétuité.