La maladie la plus redoutée des années 1950 était la polio. Elle a attaqué les enfants plus que les adultes et a affligé les riches comme les pauvres.
La polio est une maladie infectieuse causée par l'un des trois types de virus qui pénètre dans l'organisme par la bouche. Il vit dans la circulation sanguine avant de prendre l'une des deux voies. Il pénètre dans les intestins, où il est expulsé sans causer plus de dommages que le rhume, ou il se déplace vers le système nerveux central, où il endommage les cellules de la vapeur cérébrale ou de la moelle épinière. Une paralysie sévère et même la mort peuvent survenir.
En 1953, le Dr Hart E. Van Riper, directeur de la Fondation nationale pour la paralysie infantile (NFIP), a annoncé que plus de cas de polio avaient été signalés au cours des cinq années précédentes qu'au cours des vingt précédentes. Immédiatement, des rumeurs ont circulé selon lesquelles des insectes, des animaux, une génétique médiocre et même des fruits infectés propagent la polio. Van Riper a tenté de dissiper ces rumeurs en expliquant que ni les insectes ni l'hérédité n'ont causé la maladie, qui a tendance à frapper en été. Il a averti les parents de ne pas laisser les enfants jouer dans les piscines, où le risque de transmission était accru. Les enfants ont été encouragés à ne pas jouer dur de peur de transpirer, ce qui favoriserait la maladie. En conséquence, les piscines publiques ont été fermées et les enfants ont passé l'été à se livrer à des activités calmes.
Vaccins
Un vaccin antipoliomyélitique précoce dans les années 1950 n'a guère contribué à maintenir la maladie à distance. Il a été fabriqué à l'aide de gamma globuline, un composant du sang humain qui aide à prévenir les virus infectieux. La gamma globuline était déjà utilisée dans le vaccin contre la rougeole, qui était régulièrement administré aux écoliers. En raison de cette utilisation, la gamma globuline était rare et ne pouvait pas être utilisée pour fabriquer de nombreux vaccins contre la polio. En conséquence, le vaccin antipoliomyélitique précoce offrait une immunité d'une durée de huit jours seulement. Les parents exigeaient quelque chose de mieux pour leurs enfants.
Le Dr Jonas Salk (1914–1995) a mis au point un vaccin comprenant les trois types de virus de la polio. Au printemps 1954, il a été testé sur 1.8 million d'écoliers. Les résultats des tests en 1955 ont montré que le vaccin a permis de prévenir l'apparition de la polio, et le Congrès a adopté la loi sur la vaccination contre la poliomyélite. La loi a fourni 30 millions de dollars aux États pour acheter le vaccin. Quatre grandes compagnies pharmaceutiques ont travaillé ensemble pour fournir 9.8 millions de doses aux enfants du primaire en 1955. Les élèves de première année ont reçu le vaccin en premier, puis les enfants de la deuxième à la quatrième année, puis les femmes enceintes après la douzième semaine de grossesse. À la fin de 1958, 200 millions de personnes avaient reçu le vaccin Salk.
Le vaccin Salk avait ses problèmes. Il était difficile à produire en masse car les virus devaient être tués avant d'être transformés en vaccin. Si un virus vivant se retrouvait dans le lot de vaccins (ce qui s'est produit en 1955), le vaccin infecterait le receveur avec la maladie même contre laquelle il était censé protéger. Un autre inconvénient était que l'immunité ne durait que trente mois, moment auquel un rappel était nécessaire. Les chercheurs ont continué à chercher des moyens d'améliorer le vaccin.
Sabin à la rescousse
Les experts savaient qu'ils avaient besoin de concevoir un vaccin utilisant le virus vivant. Cela augmenterait la durée de l'immunité et serait plus facile à réaliser à grande échelle. Albert Sabin (1906–1993) a testé avec succès son vaccin à virus vivant sur trente prisonniers volontaires en 1955. Il a annoncé que son vaccin était prêt pour des tests de masse en 1956, mais les Américains étaient sceptiques. L'idée d'utiliser un virus vivant pour protéger réellement les gens n'avait pas de sens. Sabin a été invité à tester son vaccin en Union soviétique, et il l'a fait avec succès. Enfin, en 1961, les Américains ont autorisé leurs enfants à se faire vacciner avec le vaccin de Sabin. La meilleure nouvelle pour les enfants était que le vaccin n'était pas un vaccin. C'était un liquide à saveur de cerise qu'ils pouvaient boire.
Salk et Sabin sont les noms les plus communément liés au vaccin contre la polio, mais des milliers de chercheurs ont contribué à la lutte. Des centaines de millions de dollars ont été donnés pour la recherche et les soins aux patients. Dans les années 1980, les États-Unis signalaient moins de dix cas de polio chaque année.