Le fléau . La variole était un fait mortel de la vie au début de l'Amérique, tout comme elle l'avait été en Europe pendant des siècles. Il est arrivé aux États-Unis parmi les premiers colons - et chaque navire venu d'Europe ou des Antilles avait le potentiel de déclencher une autre épidémie. On en savait peu sur la maladie et on ne pouvait rien y faire si ce n'est de jeûner et de prier: la variole était la punition de Dieu.
Immunisation précoce . Un fait sur la variole a été compris: les personnes qui ont contracté la maladie et qui ont survécu y sont par la suite immunisées. Une méthode brute d'inoculation s'était développée (peut-être en Inde ou en Afrique) mais était rarement utilisée en Europe: injecter à une personne en bonne santé la matière de variole prélevée sur la plaie d'une personne souffrant d'un cas bénin, produisant un autre cas bénin et une immunité à vie. Mais, comme on peut facilement l'imaginer, l'idée d'exposer une personne en bonne santé à la variole n'était pas largement acceptée. Un sermon de 1722 intitulé "Un sermon contre la pratique dangereuse et pécheresse de la vaccination" était typique de l'objection religieuse. Seul Dieu, prévenait-il, pouvait infliger des maladies.
Mather et Boylston. Après avoir appris que son esclave africain avait été immunisé, Cotton Mather (lui-même ministre et médecin) a tenté de vulgariser le concept dans l'Amérique coloniale au début des années 1700. Il a encouragé les expériences du médecin de Boston Zabdiel Boylston, qui avait appris les inoculations turques en 1721. Ces expériences étaient risquées: les voisins en colère de Boylston menaçaient de l'inculper de meurtre si l'un de ses patients, y compris son propre fils de six ans, mourait . Certains Américains, dont Thomas Jefferson, avaient été immunisés par cette méthode «directe». Cependant, il était encore considéré comme dangereux par de nombreux médecins, et pour une bonne raison: il était tout à fait possible de provoquer la maladie plutôt que de la prévenir. Benjamin Franklin pensait que le risque valait la peine d'être pris. «En 1736, j'ai perdu un de mes fils, un beau garçon de 4 ans, par la petite vérole», écrit-il dans son autobiographie. «J'ai longtemps regretté amèrement et je regrette encore de ne pas lui avoir donné par Inoculation. Le travail de Boylston avait sauvé de nombreuses vies, mais une méthode plus sûre serait nécessaire.
Expériences de Jenner. À partir des années 1760, un médecin de campagne anglais nommé Edward Jenner avait observé que les laitières anglaises qui avaient contracté la variole de la vache semblaient être immunisées contre la variole. En spéculant que la variole et la variole plus bénigne étaient liées, Jenner a expérimenté la «vaccination» à l'aide de la variole (le vaccin provient de vache, le mot latin pour vache) et a prouvé en 1796 son efficacité contre la variole. Mais l'establishment médical n'était pas convaincu. La prestigieuse Royal Society britannique a rejeté ses conclusions l'année suivante. Pourtant, il a écrit un rapport, Une enquête sur les causes et les effets de la variole vaccinée, une maladie… connue sous le nom de variole bovine (1778), ce qui allait avoir des conséquences considérables.
Vaccination en Amérique . Lorsque le Dr Benjamin Water-house de la Harvard Medical School a lu le rapport de Jenner, il a commencé ses propres expériences. Il a injecté à ses quatre enfants et à un jeune domestique le vaccin contre la variole de la vache. Ils sont tombés légèrement malades, comme prévu. Il les a ensuite exposés à la variole. Lorsqu'ils n'ont pas contracté la maladie, Waterhouse avait prouvé que la méthode de Jenner était efficace. Le Dr Waterhouse a rédigé son propre rapport sur la vaccination, Une perspective d'extermination de la variole (1800), qu'il a envoyé avec un vaccin, au président Thomas Jefferson. Le président, grand promoteur de la science pratique, a contribué à vulgariser la méthode de Jenner en vaccinant toute sa famille. Reconnaissant l'effet dévastateur que la variole continuait d'avoir sur les Amérindiens, Jefferson ordonna à Lewis et Clark d'enseigner aux Indiens comment se protéger contre la maladie.
Plus à prouver . Mais le travail de Waterhouse n'était pas terminé. Avec la vulgarisation de la méthode de Jenner, de nombreuses personnes ont essayé de la faire elles-mêmes, souvent en utilisant de la matière impure de la variole de la vache. En 1802, un marin anglais récemment arrivé à Boston a convaincu les gens qu'il était atteint de la variole de la vache et a commencé à vendre le virus de ses pustules. Il avait en fait la variole et une grave épidémie en résulta. Il a fallu une enquête spéciale du Boston Board of Health pour conclure que «la variole de la vache est une sécurité totale contre la variole». À mesure que le vaccin contre la variole de la vache devenait plus facilement disponible et que de plus en plus de médecins acceptaient les travaux de Jenner et Waterhouse, il y avait une diminution significative du nombre de décès dus à la variole.
UNE LETTRE AU DR. EDWARD JENNER
Monticello, 14 mai 1806
Monsieur le Président,
J'ai reçu une copie de la preuve en général concernant la découverte de l'inoculation du vaccin que vous avez eu le plaisir de m'envoyer et pour laquelle je vous rends mes remerciements. Ayant été parmi les premiers convertis, dans cette partie du globe, à son efficacité, je profite de cette occasion pour vous rendre une partie de l'hommage de gratitude qui vous est dû de la part de toute la famille humaine. La médecine n'a jamais produit une seule amélioration d'une telle utilité. La découverte par Harvey de la circulation du sang a été un bel ajout à notre connaissance de l'économie animale, mais sur un examen de la pratique de la médecine avant et depuis cette époque, je ne vois pas de grande amélioration qui a été dérivée de cette découverte. Vous avez effacé du calendrier des afflictions humaines l'une de ses plus grandes. Le vôtre est le reflet confortable que l'humanité ne peut jamais oublier que vous avez vécu. Les nations futures sauront seulement par l’histoire que la répugnante petite vérole a existé et que vous avez disparu.
Acceptez mes vœux fervents pour votre santé et votre bonheur et les assurances du plus grand respect et de la plus grande considération
Thomas Jefferson
La source: Merrill D. Peterson, Thomas Jefferson et la nouvelle nation: une biographie (New York et Oxford: Oxford University Press, 1970).
Source
Ola Elizabeth Winslow, Un ange destructeur: la conquête de la variole à Boston coloniale (Boston: Houghton Mifflin, 1974).