Diplomate et homme politique autrichien.
L'histoire se souviendra de Kurt Waldheim autant ou plus pour son passé caché que pour sa carrière de diplomate et d'homme politique autrichien. Né à Sankt Andrä-Wördern le 21 décembre 1918 dans une Autriche réduite à ses régions germanophones, Kurt Watzlawik grandit dans une famille petite-bourgeoise de la province de Tulln. Son père, d'origine tchèque, fervent partisan des chrétiens-socialistes et professeur renommé, a élevé ses enfants à gravir les échelons sociaux. C'est pourquoi Kurt, après la germanisation de son nom de famille en Waldheim, devint un élève brillant, en langues en particulier, au lycée catholique de Klosterneuburg. Les crises politiques du pays affecteront cependant son adolescence: adepte d'Engelbert Dollfuss puis de Kurt von Schuschnigg, jeune diplômé, il rejoignit l'armée autrichienne en 1936 et, après l'avoir quittée, entreprit une carrière diplomatique (avec l'Académie consulaire de Vienne).
En 1938, l'Anschluss d'Autriche et d'Allemagne exposa les Waldheims, qui soutenaient les chrétiens-socialistes, à une surveillance spéciale des autorités nazies. Kurt a réussi à terminer ses études à l'académie, où il s'est soumis à la gleichschaltung (conformité politique forcée): appartenance à l'Association des étudiants nazis, à la SA (ce qu'il nierait plus tard) et au Corps de cavalerie SA. Après avoir terminé ses études en 1939, il s'engage dans la Wehrmacht et part à la guerre, où, en tant que sous-lieutenant, il participe à l'occupation des Sudètes et aux campagnes française et soviétique. Après avoir été blessé en 1941, il retourna en Autriche, mais de 1942 à 1945, il rejoignit la Wehrmacht en tant qu'officier de liaison en Yougoslavie pendant les offensives contre les partisans yougoslaves et les massacres qui les accompagnaient, ainsi qu'en Grèce en tant que lieutenant lors de la déportation et l'extermination des Juifs grecs. En effet, en 1947, le gouvernement yougoslave l'a placé sur sa liste de criminels de guerre.
Après la guerre, il obtient son doctorat en droit de l'Université de Vienne et se lance dans une brillante carrière de diplomate, occupant des postes qui incluent: premier secrétaire de la délégation autrichienne à Paris (1948-1951), chef de cabinet du ministre autrichien de affaires étrangères (1951-1955), observateur permanent autrichien aux Nations Unies (1955-1956), chef de la mission autrichienne auprès des Nations Unies (1964-1968), représentant permanent de l'Autriche auprès des Nations Unies (1970-1971), et enfin Secrétaire général des Nations Unies (1972–1981). La République populaire de Chine a opposé son veto à un troisième mandat pour lui dans ce dernier poste.
Les priorités du Secrétaire général Waldheim consistaient principalement en la résolution pacifique des conflits à l'aide d'opérations de maintien de la paix (à Chypre, en Namibie, en Guinée et surtout au Moyen-Orient); le développement des activités humanitaires (dans la région Soudan-Sahel, au Bangladesh et au Nicaragua); et réduire l'écart entre les riches et les pauvres du monde.
Sous la bannière de l'Österreichische Volkspartei, il a également lancé une carrière politique nationale. En tant que ministre des Affaires étrangères (1968-1970), il a contribué à la conclusion du Südtirolpaketes («paquet Tyrol du Sud») avec l'Italie et a renforcé les relations avec la Communauté européenne. En 1971, il a perdu une candidature à la présidence au profit du social-démocrate sortant, Franz Jonas.
Il s'est présenté à nouveau à la présidence en 1986 en raison de son prestige en tant que diplomate international, mais le magazine Profil a révélé les lacunes et les silences dans son autobiographie récemment publiée, Dans le palais de verre de la politique mondiale (1985), concernant ses croyances pendant la période nazie: il avait supprimé le fait de son appartenance à des organisations nazies et ses actions en tant qu'officier d'état-major à Thessalonique. Sous la pression croissante du Congrès juif mondial et la révélation de documents de plus en plus compromettants, le candidat Waldheim a émis un démenti: "Je n'ai rien fait d'autre pendant la guerre, y compris des centaines de milliers d'Autrichiens, à savoir, j'ai fait mon devoir de soldat" ("Pendant la guerre, je n'ai rien fait d'autre que de remplir mon devoir de soldat, comme l'ont fait des centaines de milliers d'Autrichiens"). À partir de ce moment, le différend politique a été surnommé «l'affaire Waldheim», mettant en lumière la relation particulière qu'entretenait l'Autriche avec son passé: la justification de Waldheim de ses actions au nom du devoir contredit la ligne officielle de nombreux gouvernements selon laquelle l'Autriche avait été la première victime de la politique d'Adolf Hitler, le mythe fondateur d'une Seconde République née des souffrances des victimes, et l'héroïsme de la Résistance antinazie.
L'énorme soutien du public à Waldheim a montré à quel point le Thèse de victime (thèse de victimisation) s'était érodée en Autriche au cours des années 1980: dans un climat marqué par la puanteur de l'antisémitisme entretenu par les médias largement pro-Waldheim, il l'emportait au second tour le 8 juin 1986 avec 53.9% des vote, un niveau de soutien rarement atteint par les candidats précédents. La pression a continué, cependant, et le gouvernement autrichien a créé une commission d'historiens internationaux pour enquêter sur le passé militaire de Waldheim. Publiant ses conclusions en 1988, la commission a conclu que, bien qu'elle n'ait jamais été personnellement impliquée dans des meurtres, en tant qu'officier de liaison Waldheim en avait eu connaissance et avait relayé des informations qui aidaient les «opérations de nettoyage» dans le sud de l'Europe. Ni ces conclusions ni la crise gouvernementale qui a suivi n'ont conduit à la démission du président. Très conscient, cependant, que le pays, qui l'appelait ironiquement UHBP ("Unser Herr Bundespräsident"), ne le considérait plus comme l'autorité morale de l'Autriche, Waldheim a refusé de briguer un second mandat en 1992.
Dans le domaine des affaires internationales, la victoire de Waldheim a isolé l'Autriche pendant une période considérable, en faisant, selon les termes de Heidemarie Uhl, un "cas classique" d'oubli et de "répression" sur la carte de la mémoire européenne "(p. 491 ). Les Etats-Unis ont placé le nouveau président sur sa «watch list» en 1987, lui interdisant l'accès à son territoire. Seuls le Vatican et plusieurs États du Moyen-Orient l'ont considéré personne agréable.
Si le réexamen du service militaire autrichien de Waldheim dans la Wehrmacht a provoqué un affaiblissement des pouvoirs présidentiels du pays, sa principale conséquence s'est avérée être l'adoption tardive d'un sens de la responsabilité collective autrichienne concernant les crimes nazis.