Walter Max Ulyate Sisulu (né en 1912) était l'un des dirigeants les plus importants du Congrès national africain (ANC) d'Afrique du Sud. Dans les années 1940, il fut l'un des fondateurs de la Ligue de la jeunesse du Congrès, qui conduisit l'ANC à une résistance militante à l'apartheid. Il est devenu secrétaire général de l'ANC et stratège en chef et organisateur de la campagne Defiance dans les années 1950. Bien que prisonnier politique pendant de nombreuses années, il est resté influent et a joué un rôle déterminant dans la fin ultime de l'apartheid.
Walter Sisulu est né en 1912 dans le territoire sud-africain de «réserve indigène» du Transkei (indépendance en 1976, mais réintégré dans la République sud-africaine en 1994), parmi la section xhosa du peuple sud-nguni. Sa famille était composée de paysans africains et de membres de l'Église anglicane. Lui-même était d'ascendance raciale mixte. Il a fréquenté l'école jusqu'à la norme IV (l'équivalent de la 5e ou 6e année américaine), mais plus tard dans la vie, il a fait progresser ses études grâce à l'auto-apprentissage et à la correspondance. Contrairement à la plupart des dirigeants noirs de son époque, il n'avait ni enseignement supérieur formel ni formation professionnelle, mais son intelligence et sa motivation l'ont porté au premier rang des dirigeants nationalistes africains dans les années 1940 et 1950 en compagnie de Nelson Mandela et d'Oliver Tambo.
Sisulu a commencé sa vie professionnelle en 1929 lorsqu'il a émigré à Johannesburg, comme tant d'Africains avant et depuis. Il a travaillé dans une laiterie, dans les mines d'or, dans une cuisine et comme ouvrier d'usine dans les années 1930. Il a apporté à ces expériences un ressentiment du paternalisme blanc et un militantisme politique qui ont trouvé une expression dans l'activisme ouvrier et l'organisation de grèves. En 1940, il rejoint le Congrès national africain (ANC), puis rajeuni par le leader bien connu AB Xuma.
Insatisfait de la respectabilité prudente de la classe moyenne et du conservatisme de la direction de l'ANC, il a collaboré avec d'autres jeunes militants à l'organisation de la Ligue de la jeunesse du Congrès et a aidé à formuler son "Programme d'action" appelant à la désobéissance civile non violente, aux grèves et au boycott pour résister au Sud La ségrégation traditionnelle de l'Afrique ainsi que les nouvelles lois d'apartheid imposées par le gouvernement nationaliste afrikaner d'après-guerre.
Avec le remplacement de Xuma par un successeur choisi par la Youth League - James Moroka - en 1949, Sisulu devint le premier secrétaire général à plein temps de l'ANC, conduisant les opérations quotidiennes de l'ANC. Il a également servi à ce titre sous le successeur de Moroka, Albert Luthuli, et était responsable de l'organisation et de la direction de la campagne Defiance de la désobéissance civile au début des années 1950 au cours de laquelle il a été à plusieurs reprises arrêté, emprisonné et mis en interdiction ou assigné à résidence.
L'exclusivisme nationaliste noir initial de Sisulu s'est adouci au cours de ces années alors qu'il travaillait avec le Congrès indien sud-africain et le petit Congrès des démocrates blancs de gauche dans une organisation multiraciale appelée Congress Alliance. En 1953, il accepta une invitation organisée par des membres communistes du Congrès des démocrates à visiter l'Europe, la Russie et la Chine avec d'autres dirigeants africains. Ces expériences ont renforcé un intérêt croissant pour les idées socialistes, bien qu'il n'ait jamais été lui-même communiste.
Au milieu des années 1950, Sisulu, en compagnie d'autres dirigeants, fut soumis à un contrôle policier de plus en plus strict et à des ordonnances d'interdiction qui réduisirent sa participation active au mouvement de résistance et affaiblirent son organisation, mais il continua son leadership dans les coulisses. Puis en 1956, il a été arrêté et jugé pour trahison avec 156 autres. Le procès pour trahison a duré jusqu'en 1961, date à laquelle, après acquittement, il a repris une activité politique «illicite». À ce moment-là, le mouvement de résistance de l'ANC était arrivé à des jours déchirants de division idéologique avec la scission du Congrès panafricaniste sous Robert Sobukwe, suivie d'une violente répression policière aboutissant au massacre de Sharpeville en juin 1960. Défiant l'assignation à résidence, Sisulu a rejoint Mandela et d'autres dans une organisation clandestine appelée Umkonto we Sizwe (Lance de la Nation) se sont engagés à poursuivre la résistance dans une campagne de sabotage. En 1963, il a été capturé, reconnu coupable de sabotage et d'activités révolutionnaires, condamné à la réclusion à perpétuité et incarcéré dans la prison politique de Robben Island à Table Bay. En 1984, lui, Mandela et d'autres encore en captivité ont été transférés à la prison de Pollsmoor à Cape Town.
L'épouse de Sisulu, Albertina, et son fils Zwelakhe ont également été harcelés par les autorités sud-africaines pour leur activisme en faveur de la liberté politique et économique.
Malgré son militantisme et ses tendances radicales, Sisulu était un pragmatiste politique et essentiellement un modéré. Ses premières perspectives se sont formées dans sa jeunesse du Transkei sous l'influence des traditions historiques Xhosa et du mouvement millénaire de Wellington Buthelezi, qui a été en partie inspiré par le panafricaniste antillais Marcus Garvey. Mais Sisulu a abandonné sa première exclusivité raciale africaniste lorsque l'expérience, la réflexion et sa nature pragmatique l'ont conduit à une vision raciale inclusive de l'avenir de l'Afrique du Sud, enracinée dans la moralité politique de la tradition démocratique occidentale. S'en tenant à l'Alliance du Congrès et à son idéal multiracial, il s'est opposé à la scission panafricaniste sous Robert Sobukwe. Avec d'autres dirigeants de l'ANC, il pensait que leur résistance non violente finirait par saper le gouvernement d'apartheid nationaliste afrikaner et persuader les Blancs désabusés de coopérer dans une société sud-africaine commune avec des droits égaux pour tous. Tragiquement, le pouvoir, la conviction et la détermination impitoyable du régime d'apartheid sont restés pratiquement inébranlables pendant une autre génération. Mais le défi soulevé par Sisulu et ses collègues est resté la question sans réponse de l'avenir, et les problèmes et les alternatives qu'ils ont ensuite définis avec courage et constance ont finalement prévalu.
Sisulu a été libéré de prison à la fin de 1989 par Frederik W. de Klerk, le successeur de PW Botha. En 1991, il a été élu vice-président de l'ANC et a été une figure de proue des négociations avec le gouvernement de Klerk pour une transition vers une Afrique du Sud non raciale. En janvier 1992, Sisulu, avec ses collègues Oliver Tambo et Nelson Mandela, a reçu les médailles Isitwalandwe à l'occasion du 80e anniversaire de l'ANC Bloemfontein.
En 1994, Sisulu est retourné à Robben Island où il avait été emprisonné pendant plus de 20 ans, pour jouer dans un film sur le Fonds international de défense et d'aide à l'Afrique australe (IDAF). Il a officiellement pris sa retraite plus tard en 1994, après avoir vu son ami, Nelson R. Mandela, inauguré en tant que président. En mai 1997, Sisulu a été honoré lors d'une célébration du 85e anniversaire.
lectures complémentaires
Sisulu a figuré en bonne place dans les histoires politiques de l'Afrique du Sud et de son Congrès national africain, comme Peter Walshe, La montée du nationalisme africain en Afrique du Sud: le Congrès national africain, 1912-1952 (1971); Mary Benson, Les patriotes africains: l'histoire du Congrès national africain d'Afrique du Sud (Londres, 1963); Tom Lodge, Politique noire en Afrique du Sud depuis 1945 (Johannesburg, 1983); et l'histoire documentaire de la politique africaine par Thomas Karis et Gwendolen Carter, De la protestation au défi…, Vol. 2, 3 et 4 (1973 et 1977). La biographie de Sisulu est apparue dans Norbert Brockman's, Un dictionnaire biographique africain (ABC-CLIO, Inc., 1994). Voir également The Guardian, 25 janvier 1995. □