William Alanson White (1870-1937) était un psychiatre américain et un administrateur d'hôpital. Médecin, écrivain, enseignant et humanitaire, il a représenté une partie intégrante du développement de la psychiatrie moderne.
William Alanson White est né le 24 janvier 1870 à Brooklyn, dans l'État de New York. Son domicile n'était qu'à un demi-pâté de maisons d'un hôpital et d'une école de médecine, et son amitié avec les fils d'un chirurgien a suscité le désir précoce de devenir médecin. Il a remporté une bourse à Cornell à l'âge de 15 ans et a finalement obtenu son diplôme en médecine en 1891 à la Long Island Medical School. Un an plus tard, il a été nommé au personnel de l'hôpital d'État de Binghamton.
White considérait comme cruciale pour le développement de son intérêt pour la psychiatrie son association avec Boris Sidis, travaillant alors avec l'hypnose sur des problèmes de dissociation. Cela a jeté les bases de son acceptation de la doctrine de Freud sur l'inconscient, qui a ensuite été acceptée aux États-Unis en grande partie grâce aux efforts de White. Il a également noué une étroite amitié avec le Dr Smith Ely Jelliffe, avec qui il a par la suite fondé et édité le Revue psychanalytique.
Les contributions distinguées de White à Binghamton ont conduit à une nomination en 1903 par le président Theodore Roosevelt à la surintendance du Government Hospital for the Insane, à Washington, aujourd'hui Saint Elizabeths Hospital. S'ensuivirent plusieurs années difficiles de réorganisation et de construction de bâtiments, compliquées par des enquêtes du Congrès. La présentation calme et logique de White de ses idées et de ses plans, mettant l'accent sur le bien-être des patients, a prévalu.
Parmi les innovations de White figuraient la création d'un laboratoire psychologique (1907) et plus tard le bâtiment médical et chirurgical (1920). Il a encouragé les recherches et les publications scientifiques, a développé l'École des sciences infirmières et a commencé le travail social et l'ergothérapie à l'hôpital.
Parmi les quelque 200 articles et 19 livres de White, il y avait Aperçu de la psychiatrie (1907), un important manuel médical depuis 30 ans; Traitement moderne des maladies nerveuses et mentales (avec Jelliffe, 1913); et la révélation personnelle Autobiographie d'un but, publié à titre posthume (1938). Certains des premiers écrits américains sur la psychiatrie et la loi sont sortis de sa plume. Il a tenté d'obtenir des changements dans les lois sur les engagements et d'autoriser les admissions volontaires. Son témoignage dans le célèbre procès pour meurtre de Loeb-Leopold est bien connu.
Avec sa singulière lucidité de pensée et d'expression, White a influencé, peut-être plus que quiconque, l'acceptation de la psychiatrie par les autres médecins et par le public. Il a été professeur de neurologie et de psychiatrie aux universités George Washington et Georgetown et a occupé la présidence de l'American Psychiatric Association en 1924-1925. Il a également été président de l'American Psychopathological Association, de l'American Psychoanalytic Association et du First International Congress on Mental Hygiene (1930).
Sous son égide, l'hôpital Saint Elizabeth prospéra. Au moment de la mort de White à Washington le 7 mars 1937, c'était peut-être l'hôpital le plus connu du genre au monde. À ce jour, il s'est efforcé de remplir une fonction unique au sein du service fédéral. La William Alanson White Foundation, créée en 1933, parraine la Washington School of Psychiatry et publie Psychiatrie, un journal dédié à la mémoire de White.
lectures complémentaires
Le matériel autobiographique qui fournit un aperçu riche de la personnalité de White se trouve dans son Quarante ans de psychiatrie (1933) et William Alanson White: l'autobiographie d'un but (1938). Sinon, le matériel sur blanc se trouve en grande partie dans les revues plutôt que dans les livres. Gregory Zilbourg dans l'American Psychiatric Association's Cent ans de psychiatrie américaine (1944) couvre très bien le contexte général et rend hommage à White. Le Dr Winfred Overholser, qui a succédé à White comme surintendant de St.Elizabeths, décrit le travail de White en détail dans le Documents du centenaire de la Commission du centenaire, Hôpital Saint Elizabeth, 1855-1955 complète au niveau des unités (1956).
Sources supplémentaires
White, William A. (William Alanson), William Alanson White, New York: Arno Press, 1980, 1938. □