William Henry Fry (1813-1864) a été le premier Américain à composer un grand opéra, acritique et un des premiers champions des compositeurs américains.
William Henry Fry est né à Philadelphie le 10 août 1813, fils de l'éditeur du Philadelphia National Gazette. Il aurait appris à jouer du piano en écoutant les instructions données à son frère aîné. Il a commencé l'étude formelle de l'harmonie et du contrepoint au début des années 1830 avec un diplômé du Conservatoire de Paris à Philadelphie. En 1836, Fry devint secrétaire de la Philharmonic Society (organisée 3 ans plus tôt) et commença sa carrière en tant que critique musical, passant en revue des concerts et rédigeant des articles pour le journal de son père.
En 1841, Fry a terminé Aurelia la Vestale, un opéra sur lequel il avait travaillé environ 4 ans. Lorsque les tentatives de le faire produire ont échoué, il a tourné son attention vers Leonora, qui allait devenir son œuvre la plus connue. Cet opéra, avec un livret adapté d'une pièce d'Edward Bulwer-Lytton, a eu sa première mondiale le 4 juin 1845 à Philadelphie. Il a duré 12 représentations et a été suffisamment bien considéré par la Seguin Opera Company pour justifier une reprise de quatre représentations l'année suivante.
Fry lui-même n'a pas été témoin de la renaissance, car il était parti pour l'Europe comme correspondant régulier de la Grand livre public de Philadelphie et la New York Tribune au début de 1846. Il est resté à l'étranger, principalement à Paris, pendant plus de 6 ans, retournant en Amérique en 1862 comme rédacteur politique et général, ainsi que critique musical, de la New York Tribune.
A New York, Fry a donné une remarquable série de conférences sur la musique; dans le dernier, il a violemment attaqué les Américains pour leur indifférence envers leurs propres compositeurs, soulignant la nécessité d'encourager les créateurs locaux.
Un point culminant de la carrière de Fry est survenu en 1853, lorsque l'orchestre de Louis Antoine Jullien a joué trois de ses symphonies: Une journée à la campagne, le cœur brisé et le père Noël. À sa prestation d'adieu le 31 mai 1854, Jullien en fit un autre, Childe Harold. La réalisation orchestrale la plus notable de Fry était peut-être l'ouverture de Macbeth, achevé en 1862.
Une version considérablement révisée de Leonora avec texte italien a été présenté à l'Académie de musique de New York en 1858 avec un succès indifférent. Un autre opéra, Notre Dame de Paris, a été produit à Philadelphie en 1864. Fry a également composé un Stabat mater, une messe et des compositions plus courtes. Il mourut à Santa Cruz, aux Antilles, le 21 décembre 1864.
lectures complémentaires
William T. Upton, William Henry Fry: journaliste et compositeur-critique américain (1954), est un traitement complet adéquat. Un chapitre d'Irving Lowens, Musique et musiciens au début de l'Amérique (1964), est consacré au nationalisme de Fry. La notice biographique de Frédéric Louis Ritter, Musique en Amérique (1883), a été fournie par l'un des frères Fry. Le récit le plus détaillé de Fry dans une histoire musicale standard se trouve dans John Tasker Howard, Notre musique américaine: une histoire complète de 1620 à nos jours (1931; 4 éd. 1965). □