Les lecteurs sérieux des années 1970 avaient de bonnes raisons d'être confus. Les critiques ont étudié un monde de l'édition qui ne semblait plus produire de grandes œuvres littéraires et ont proclamé que le roman était mort. Ce qu'ils auraient pu dire, cependant, c'est que le roman changeait et changeait rapidement. Les grands romans n'étaient plus produits par des écrivains blancs américains; dans les années 1970, certaines des meilleures fictions sérieuses étaient produites par des minorités, des femmes comme Alice Walker (1944–) et Toni Morrison (1931–), et des personnes vivant en dehors des États-Unis, comme Gabriel García Marquez (1928–) et Jorge Luis Borges (1899–1986).
Le marché de la fiction populaire a explosé dans les années 1970, alors que les Américains lançaient des livres passionnants et au rythme effréné par des romanciers populaires qualifiés. Harold Robbins (1916–1997) et Judith Krantz (1937–) se sont spécialisés dans la «trash fiction», avec ses doses sensationnelles de sexe, d'argent et de pouvoir. Les romans sur l'espionnage et l'intrigue politique mondiale figuraient souvent en tête des listes des best-sellers. Les écrivains les plus populaires de ces romans étaient Robert Ludlum (1927–2001), Irving Wallace (1916–1990) et Leon Uris (1924–). Barbara Cartland (1901–2000) et Phyllis A. Whitney (1903–) étaient les reines du roman d'amour. Une nouvelle série - intitulée Harlequin Romances - offrait un flux régulier de romans d'amour destinés aux femmes. Les années 1970 ont également vu la première apparition de l'homme qui allait dominer la liste des best-sellers pour le reste du siècle: l'écrivain d'horreur Stephen King (1947–). L'un des succès surprises de la décennie a été un récit historique de la vie d'une famille noire intitulée Les racines, par Alex Haley (1921–1992). Roots est devenu plus tard une mini-série télévisée populaire.
Le marché américain des magazines a continué de se désagréger, de nouveaux magazines étant créés pour répondre à toutes sortes d'intérêts. Trois magazines qui ont débuté dans les années 1970 donnent un avant-goût de cette variété. Les hommes visait à fournir des potins et des photos haut de gamme aux Américains avides de tout mot sur les célébrités. Mme. couvrait de graves questions intéressant les féministes, tandis que Hustler certainement pas.