3 mai constitution. La première constitution polonaise a été adoptée par le Sejm de quatre ans (parlement) le 3 mai 1791. C'était la première loi fondamentale de ce type sous forme écrite en Europe et la deuxième au monde après la constitution des États-Unis (1787). La Constitution du 3 mai a été rédigée au Sejm de quatre ans (1788–1792) par des réformateurs dirigés le plus activement par le roi Stanisław II August Poniatowski, Hugo Kołłątaj et Ignacy Potocki. La constitution a été précédée de deux actes considérés comme faisant partie intégrante de celle-ci: la Réorganisation de la Sejmiki Loi [sur les régimes alimentaires provinciaux] (adoptée le 24 mars 1791) et loi sur le statut des villes et des droits des citadins (18 avril).
Conformément aux idées des Lumières, la Constitution et ces deux documents connexes ont introduit le principe de la souveraineté de la nation et la séparation des pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire. Les nobles sans terre (généralement dépendants des magnats) ont été exclus du Sejm et de la sejmiki, et les citadins ont eu la possibilité d'acquérir la noblesse par l'achat d'un domaine foncier ou en vertu de services rendus à la campagne ou de travaux professionnels. Les citoyens des villes royales se voyaient garantir l'immunité personnelle et avaient le droit d'acheter des propriétés foncières et d'occuper des postes officiels subalternes. Les villes ont reçu le droit d'envoyer leurs représentants au Sejm, où ils auraient une voix consultative sur les questions concernant les villes. La protection des Juifs par l'État a été confirmée. La constitution maintenait le servage, mais les paysans devaient être placés sous la protection de la loi et du gouvernement, entre autres en ce qui concerne les contrats conclus avec les propriétaires fonciers.
La constitution abolit l'élection des rois; après la mort du roi actuel, le trône devait être héréditaire sous la dynastie saxonne. Le pouvoir législatif était confié à un Sejm bicaméral (avec une Chambre des députés et un Sénat), qui devait être responsable de la législation et de la fiscalité et aurait largement conçu le contrôle sur le gouvernement ainsi que la compétence en matière de délits contre la nation et l'État. Les lois devaient être adoptées à la majorité des voix; les députés (204 plus 24 plénipotentiaires de villes) devaient être élus pour un mandat de deux ans. La compétence du Sénat était limitée à un veto suspensif; si la Chambre des députés confirmait sa décision, le projet de loi devenait loi sans le consentement du Sénat. Le rôle du sejmiki, et indirectement aussi des magnats, a été restreint. L'exécutif est renforcé: les confédérations (forme de rébellion légale) sont interdites et la veto liberum (le principe de l'unanimité qui permettait à un seul député de dissoudre le Sejm et d'invalider ses décisions ou même de l'empêcher de se réunir) a été aboli.
Le Conseil des ministres, appelé les Gardiens des lois, devait être l'organe exécutif suprême. Il devait être composé du roi, qui avait la voix décisive, du primat et de cinq ministres, et devait diriger l'administration centrale et superviser cinq commissions (ministères) - éducation, affaires étrangères, justice, guerre et trésorerie. Le monarque n'était responsable envers personne, tandis que les ministres étaient responsables devant le roi et le Sejm de leurs politiques et pouvaient être traduits devant le tribunal du Sejm s'ils enfreignaient la loi - c'était donc le premier principe de responsabilité ministérielle légalement formulé au monde. La réforme du système judiciaire a réuni les divers tribunaux judiciaires de la noblesse en tribunaux de première instance collégiaux uniformes; des cours d'appel ont été créées dans les villes. La constitution était un grand pas en avant vers un gouvernement centralisé. Il a jeté les bases de la coopération entre les propriétaires terriens et les riches bourgeois et a ouvert des possibilités pour de nouvelles transformations politiques et juridiques qui seraient indispensables pour le développement du capitalisme naissant de la Pologne.
La Constitution du 3 mai fut complétée le 20 octobre 1791 par l'Engagement mutuel des deux nations, qui soulignait le caractère fédéral de l'État et l'égalité de statut du Grand-Duché de Lituanie et du Royaume de Pologne. Le duché devait avoir les mêmes postes ministériels que la Pologne et il conservait son système de lois distinct. C'était un compromis entre l'aspiration des Lituaniens à la souveraineté et à la réforme du système politique, d'une part, et la tradition d'union entre les deux Etats et la préservation du caractère fédéral du Commonwealth, d'autre part. La constitution a obtenu le soutien de la majorité de la noblesse, des citadins et de nombreux magnats. En 1792, ses opposants fondèrent la confédération Targowica pour défendre l'ancien système et demandèrent à la Russie d'intervenir militairement. Les réalisations de la Constitution du 3 mai ont été annulées par la chute du Commonwealth avec la troisième partition en 1795.