Relations conjugales. Les personnes mariées ont été confrontées à un éventail ahurissant d'enseignements et d'interdictions contrôlant et restreignant la sexualité conjugale. D'abord et avant tout, il y avait l'idée que les rapports sexuels rendaient les participants impurs. En conséquence, l'Église a essayé de restreindre quand, où et comment les personnes mariées pouvaient avoir des relations sexuelles. Des règlements complexes interdisaient le sexe pendant les saisons saintes de l'Avent, du Carême et de la Pentecôte; les dimanches, mercredis, vendredis et samedis; et les autres jours saints. Les rapports sexuels étaient également interdits pendant la menstruation, la grossesse et l'allaitement. De plus, les jeunes mariés devaient attendre trois nuits pour consommer leur union et les couples qui avaient des relations sexuelles ont été avisés de ne pas communier le lendemain. En lien avec ces notions de pollution, il y avait l'interdiction des relations sexuelles dans une église, un cimetière ou tout autre lieu saint. Bien que ces restrictions puissent sembler irréalistes et même inutiles, il y avait peu d'intimité dans les maisons médiévales, donc une église vide ou un cimetière désert aurait pu, en fait, offrir à un couple l'intimité qu'il ne pouvait trouver ailleurs. On ne sait toujours pas dans quelle mesure ces réglementations ont influencé le comportement sexuel réel.
Roots. Ces règles ont été développées au sixième siècle, principalement dans les enseignements des pénitentiels. Une grande partie de la vision du monde que les premiers Pères de l'Église absorbaient dans la théologie chrétienne provenait des anciens stoïciens, qui avaient loué l'abstinence et la chasteté, même au sein du mariage, et enseigné que le sexe n'était autorisé qu'à des fins de procréation. Le christianisme a également incorporé de nombreux enseignements du judaïsme, en particulier ceux relatifs à la pureté rituelle et aux tabous du sang. Enfin, les anciens gnostiques, qui ont dénigré le monde physique et encouragé l'abstinence complète, ont influencé les attitudes chrétiennes envers le corps, la reproduction et la sexualité. Tout au long du Moyen Âge, l'Église a associé le sexe à la perte de la raison et au contrôle rationnel des sens. Peu à peu, le sexe est devenu la principale source du péché. Bien que Jésus n'ait pas parlé de sexualité et que saint Paul ait indiqué que le mariage avait été institué pour fournir un exutoire légitime au désir sexuel, l'église médiévale était préoccupée par l'examen, l'évaluation et le contrôle de l'activité sexuelle conjugale, autant qu'extra-conjugale. Les vues rigides de l'Église ont graduellement éclipsé la relation entre l'activité sexuelle et l'amour et l'affection.
Abstinence contre mariage. Pour les Pères de l'Église, comme saint Jérôme (vers 347–419), la virginité était préférable au mariage. Il a écrit que les personnes mariées seraient récompensées au ciel trente fois, les veuves soixante fois et les vierges cent fois. Pour Jérôme, chaque acte sexuel était honteux et pécheur, et il comparait un homme qui aimait trop sa femme à un adultère. Son contemporain saint Augustin, cependant, croyait que le mariage et la capacité de procréation avaient été accordés à Adam et Eve dans le jardin d'Eden, avant la chute. Si Adam et Eve s'étaient livrés à des rapports sexuels au Paradis, soutenait Augustine, cela aurait été totalement irréprochable et dépourvu de désir et d'irrationalité. Par conséquent, le mariage et la sexualité étaient intrinsèquement bons, mais étaient entachés du péché originel. Il a prêché que les rapports sexuels au sein du mariage et aux fins de procréation étaient irréprochables et que les relations conjugales motivées par la convoitise n'étaient qu'un péché mineur. (Les actes sexuels en dehors du mariage, cependant, étaient toujours des péchés.) Bien que l'évaluation plus douce d'Augustin de la sexualité humaine ait prévalu au Moyen Âge, toujours derrière les condamnations rigides de la lascivité du clergé était la dureté intransigeante de Jérôme.
Sexe et conception. L'idée que la conception des enfants excusait les actes sexuels de leur péché posait un problème aux canonistes et aux théologiens. Si un enfant était conçu, l'acte était vraisemblablement irréprochable. Alors que certains écrivains ont continué à enseigner que le couple a reçu une souillure de péché, une petite minorité, comme le théologien français Anselm de Laon (mort en 1117), croyait que l'amour entre les personnes mariées donnait du mérite même aux unions sans enfants et excusait les relations sexuelles. d'un couple qui ne pouvait pas avoir d'enfants. La procréation restait primordiale pour les hommes d'église, qui condamnaient les couples pour tout type de comportement contraceptif, y compris la pratique de positions sexuelles inhabituelles.
Régulation de la sexualité. Au milieu du XIIe siècle, des canonistes tels que Gratien ont réduit le nombre de jours interdits et ont mis l'accent sur l'abstinence sexuelle pour les personnes mariées, mais à partir de ce moment jusqu'au milieu du XIVe siècle, l'Église était préoccupée par le droit canonique relatif à la régulation de la sexualité. . La fornication en est venue à être considérée comme un crime et les tribunaux ecclésiastiques ont établi de nouvelles procédures pour appliquer son code moral. Les moralistes ont commencé à déplorer la fréquence de la fornication parmi les laïcs et leur ont rappelé dans les sermons et pendant la confession que la fornication était un péché mortel. Les couples qui auraient été des fornicateurs ont été appelés devant le tribunal et tenus de rendre compte de leur comportement. Ils pourraient être condamnés à une forme de pénitence publique, comme être fouettés autour de l'église trois dimanches successifs. Les fornicateurs qui se sont mariés habituellement peuvent être tenus de renoncer à d'autres relations sexuelles sous peine de mariage. {Douleur au mariage). Un tel couple ferait une promesse conditionnelle de mariage à l'avenir qui serait ratifiée s'il se livrait à nouveau à des relations sexuelles.
Degrés de péché. Les péchés sexuels étaient classés en fonction de leur degré de péché. Cette hiérarchie a été établie à l'origine par Augustin, qui croyait que la fornication était le moindre délit. L'adultère était plus coupable que la fornication, et l'inceste était encore pire. Les pires péchés étaient les actes sexuels considérés comme «contre nature», une catégorie élastique qui englobait en fin de compte toute activité sexuelle qui n’était pas entre des personnes mariées à des fins de procréation et qui n’était pas accomplie en «position de missionnaire». Toute autre position sexuelle était proscrite. Au XIIIe siècle, les définitions des actes sexuels contraires à la nature (contre nature) ont été clarifiés et inclus dans la large rubrique de sodomie. Cette liste comprenait non seulement des positions hétérosexuelles «contre nature», mais aussi la masturbation, des actes homosexuels et, pire que tout, la bestialité. Si la bestialité et les actes homosexuels peuvent conduire à des poursuites par les autorités laïques et ecclésiastiques, les autres crimes sexuels sont généralement traités par confession et se voient attribuer des pénitences appropriées. Par conséquent, il est impossible de savoir quel effet, le cas échéant, de telles interdictions ont eu sur la manière dont les personnes, mariées ou célibataires, se sont réellement comportées et dans quelle mesure le code moral de l'Église a pu influencer le comportement sexuel privé.