Sociologue français.
Jean Baudrillard est né dans la ville cathédrale de Reims, en France, en 1929. En 1956, il a commencé à travailler comme professeur d'enseignement secondaire dans un lycée français et au début des années 1960, il a travaillé pour l'éditeur français Seuil. Baudrillard était initialement un germaniste qui a publié des essais sur la littérature en Les temps modernes en 1962–1963 et traduit des ouvrages de Peter Weiss et Bertolt Brecht en français, ainsi qu'un livre sur les mouvements révolutionnaires messianiques de Wilhelm Mühlmann. Durant cette période, il rencontre et étudie les œuvres d'Henri Lefebvre, dont les critiques de la vie quotidienne l'impressionnent, et de Roland Barthes, dont les analyses sémiologiques de la société contemporaine ont une influence durable sur son œuvre.
En 1966, Baudrillard entre à l'Université de Paris, Nanterre, et devient l'assistant de Lefebvre, tout en étudiant les langues, la philosophie, la sociologie et d'autres disciplines. Il a soutenu son "Ces de Troisiême Cycle" en sociologie à Nanterre en 1966 avec un mémoire sur Le système des objects, et a commencé à enseigner la sociologie en octobre de cette année. Opposé à l'intervention française et américaine dans les guerres d'Algérie et du Vietnam, Baudrillard s'est associé à la gauche française dans les années 1960. Nanterre était un site clé de la politique radicale, et le «mouvement du 22 mars» associé à Daniel Cohn-Bendit et au enragés a débuté au département de sociologie de Nanterre. Baudrillard a déclaré plus tard qu'il avait participé aux événements de mai 1968 qui ont abouti à des soulèvements étudiants massifs et à une grève générale qui a presque chassé le président Charles de Gaulle du pouvoir.
À la fin des années 1960, Baudrillard a commencé à publier une série de livres qui finiraient par le rendre célèbre dans le monde entier. Influencé par Lefebvre, Barthes et une tradition artistique et théorique d'avant-garde française, Baudrillard a entrepris un travail sérieux dans le domaine de la théorie sociale, de la sémiologie et de la psychanalyse dans les années 1960 et a publié son premier livre, Le système d'objets en 1968, suivi d'un livre sur La société de consommation dans 1970, et Pour une critique de l'économie politique du signe en 1972. Ces premières publications sont des tentatives, dans le cadre de la sociologie critique, de combiner les études de la vie quotidienne initiées par Lefebvre avec une sémiologie sociale qui étudie la vie des signes dans la vie sociale. Combinant études sémiologiques, économie politique marxiste et sociologie de la société de consommation, Baudrillard a commencé sa tâche de toute une vie d'explorer le système d'objets et de signes qui forme la vie quotidienne.
Si les trois premiers ouvrages de Baudrillard peuvent être lus dans le cadre d'une critique néo-marxiste des sociétés capitalistes, dans sa provocation de 1973, Le miroir de la production, Baudrillard mène une attaque systématique contre le marxisme classique, affirmant que le marxisme n'est qu'un miroir de la société bourgeoise, plaçant la production au centre de la vie, naturalisant ainsi l'organisation capitaliste de la société.
Comme beaucoup à gauche, Baudrillard était déçu que le Parti communiste français ne soutienne pas les mouvements radicaux des années 1960 et il se méfiait également du marxisme officiel de théoriciens comme Louis Althusser, qu'il trouvait dogmatique et réducteur. Par conséquent, Baudrillard a commencé une critique radicale du marxisme, une critique qui serait répétée par beaucoup de ses contemporains qui prendraient également un virage postmoderne. Dans des œuvres comme Simulations (1983) et Échange symbolique et mort (1976), Baudrillard pose une fracture de l'histoire aussi radicale que la rupture entre les sociétés prémodernes et modernes. Sur le mode de la théorie sociale classique, il développe systématiquement des distinctions entre les sociétés prémodernes organisées autour de l'échange symbolique, les sociétés modernes organisées autour de la production, et les sociétés postmodernes organisées autour de la «simulation» par lesquelles il entend les modes culturels de représentation qui «simulent» la réalité, comme dans la télévision, le cyberespace informatique et la réalité virtuelle. Baudrillard soutient qu'à l'ère contemporaine, la simulation ou la reproduction sociale (traitement de l'information, communication et industries du savoir, etc.) remplace la production comme forme d'organisation de la société. La technologie remplace le capital pour Baudrillard et la sémiurgie (interprétée comme une prolifération d'images, d'informations et de signes) supplante la production. Son virage postmoderne est donc lié à une forme de déterminisme technologique et à un rejet de l'économie politique comme principe explicatif utile - une démarche que beaucoup de ses critiques rejettent.
Dans ses œuvres ultérieures, Baudrillard poursuit sa réflexion sur les développements et les événements contemporains, bien que son travail prend également un tournant métaphysique dans lequel il développe des perspectives philosophiques uniques autour d'une théorie dans laquelle le monde-objet déplace le sujet et les individus sont soumis à une domination toujours plus grande et contrôle. Alors que ses travaux sur la simulation et la rupture postmoderne du milieu des années 1970 aux années 1980 fournissent une théorie et une analyse postmodernes paradigmatiques de la postmodernité qui ont été très influentes, ses travaux ultérieurs après les années 1980 présentent sans doute un intérêt plus littéraire et philosophique que sociologique. Baudrillard va donc finalement au-delà de la théorie sociale pour entrer dans une sphère et un mode d'écriture nouveaux qui fournissent des aperçus occasionnels des phénomènes sociaux contemporains et des critiques provocantes de la philosophie et de la théorie sociale contemporaines et classiques, mais ne fournit pas vraiment une théorie adéquate de l'ère contemporaine.