Bien que les bibliothèques gratuites financées par l'impôt soient apparues pour la première fois aux États-Unis dans les années 1840, diverses autres institutions existaient pendant la période coloniale et au début de la nation, souvent appelées «bibliothèques publiques», le terme désignant toute collection de livres n'appartenant pas à un particulier. Les riches patrons coloniaux créaient parfois des bibliothèques grâce à des dons. Ainsi, en 1638, John Harvard laissa quatre cents volumes dans son testament pour établir la bibliothèque du collège qui portera bientôt son nom, et en 1656, Robert Keayne laissa ses livres et une grosse somme d'argent pour établir une bibliothèque municipale pour Boston.
Dans les années 1690, le révérend Thomas Bray proposa une bibliothèque pour chaque paroisse anglicane des colonies américaines. Sa Société pour la propagation de l'Évangile dans les régions étrangères (1701) a aidé à établir plus de trente bibliothèques paroissiales, principalement dans les colonies du sud, allant d'aussi peu que deux à pas moins de onze cents volumes chacune. Ces «bibliothèques Bray», qui se concentraient sur la théologie mais comprenaient également des classiques de l'histoire, de la science et du latin, se sont avérées être les précurseurs des bibliothèques d'églises omniprésentes de la première République, lorsque les ministres ou les dirigeants laïcs géraient souvent de petites collections de livres qui pouvaient être emprunté par ceux qui ont assisté aux réunions religieuses. De même, les écoles du dimanche du XIXe siècle comprenaient invariablement des bibliothèques de livres didactiques pieux. L'American Sunday School Union (1824) a fourni des livres à des milliers d'écoles auxiliaires du dimanche, pour la plupart des ensembles de courts tracts religieux, mais aussi des favoris évangéliques tels que John Bunyan. Progrès du pèlerin (1678) et Jonathan Edwards's La vie de Brainerd complète au niveau des unités (1749).
La bibliothèque sociale, essentiellement une société par actions, constituait la forme dominante de bibliothèque en Amérique des années 1730 aux années 1840. Les bibliothèques sociales peuvent être des collections propriétaires, établies par des sociétés savantes ou des associations privées à l'usage des membres, ou des bibliothèques par abonnement, qui sont accessibles à toute personne capable de payer les frais d'abonnement modestes requis. Communes en Angleterre dans les années 1720, les bibliothèques sociales sont apparues dans les colonies américaines dans les années 1730. La bibliothèque d'abonnement coloniale la plus célèbre, mais pas la première, était la Library Company of Philadelphia, fondée par Benjamin Franklin en 1731. Entre 1730 et 1780, la Nouvelle-Angleterre comptait à elle seule au moins cinquante et une bibliothèques sociales. D'autres collections importantes comprenaient la Charleston Library Society (1748) et la New York Society Library (1754). Contrairement aux bibliothèques paroissiales, les bibliothèques sociales offraient un large éventail de titres non sectaires, reflétant les divers goûts et besoins personnels des abonnés. Les collections mettaient généralement l'accent sur l'histoire et la biographie; commentaires politiques; et des œuvres littéraires de Shakespeare, Defoe et Pope, ainsi que des romans du XVIIIe siècle tels que Laurence Sterne Tristram Shandy (1760) et Tobias Smollett's L'expédition de Humphry Clinker complète au niveau des unités (1771).
Au début de l'ère nationale, les bibliothèques sociales ont proliféré à un rythme phénoménal, reflétant la démocratisation de la société américaine et la plus grande accessibilité des livres. Entre 1790 et 1815, les habitants de la Nouvelle-Angleterre créèrent plus de cinq cents bibliothèques par abonnement, et cinq cents autres parurent avant 1850. Les bibliothèques sociales prospéraient dans chaque région de la jeune République. De nombreuses communautés avaient des bibliothèques d'abonnement ouvertes à tous les résidents intéressés. De plus, d'innombrables organisations privées ont créé des bibliothèques ou des salles de lecture pour les membres. Il y avait des bibliothèques marchandes, des bibliothèques de lycées, des bibliothèques d'usine, des bibliothèques de mécaniciens, des bibliothèques d'apprentis, des bibliothèques pour jeunes hommes ou femmes et des bibliothèques associées à des organisations de réforme. En conséquence, la majorité des Américains de la nouvelle nation avaient accès aux ressources d'une ou plusieurs bibliothèques sociales.
Avant 1850, seule une poignée de bibliothèques financées et contrôlées par l'État existait pour un usage général gratuit. La plupart d'entre eux étaient à l'origine des collections d'abonnement acquises plus tard par les assemblées municipales. En 1827, par exemple, la bibliothèque sociale de Castine, Maine (1801), a donné sa collection à la ville, qui l'a ensuite exploitée comme bibliothèque publique gratuite. La première ville connue pour établir une bibliothèque financée par l'État était Peterborough, New Hampshire, où en 1833 l'assemblée municipale a voté pour utiliser une partie du fonds littéraire de l'État pour le soutien des écoles au lieu d'acheter des livres pour une bibliothèque municipale gratuite. Plusieurs autres villes de la Nouvelle-Angleterre ont pris des mesures similaires au cours de la décennie suivante, mais la pratique semble s'être limitée au nord-est.
Le mouvement des bibliothèques publiques gratuites a vraiment commencé en 1849, lorsque la législature du New Hampshire a autorisé les villes à lever des impôts pour la création et le soutien des bibliothèques publiques. Le Massachusetts a promulgué une législation similaire en 1851, et le Maine a emboîté le pas en 1854. Ces premières initiatives de l'État ne se sont pas propagées au reste du pays avant la guerre civile, cependant, lorsque les bibliothèques publiques ont rapidement remplacé les bibliothèques sociales en tant qu'institution dominante pour la diffusion. des livres aux États-Unis.