Linguiste américain d'origine russe.
Premier fils d'une famille de la classe moyenne supérieure de Moscou, Roman Jakobson a montré un talent et un intérêt extraordinaires pour les langues et la littérature dès le début de ses années d'école. Avant 1914, année où il a commencé ses études à l'Université de Moscou, il a établi des contacts avec le peintre Kazimir Malevitch (1878-1935), le poète Vladimir Mayakovsky (1893-1930), le peintre et poète Alexei Kruchenykh (1886-1969), le poète Velemir Khlebnikov (1885–1922), ainsi que d'autres auteurs et artistes de l'avant-garde russe, écrivit lui-même une poésie phonétique radicale «transrationnelle» (zaum) dans le style du futurisme russe. Dans le même temps, il a poursuivi ses intérêts pour la dialectologie et le folklore russes et, de plus en plus, la linguistique structurelle émergente. En 1915, il fut cofondateur du Cercle linguistique de Moscou.
Le changement de régime en 1917 a apporté des opportunités pour Jakobson dans le service extérieur soviétique émergent. En 1920, il fut affecté à un avant-poste diplomatique à Tallinn (Estonie) et, la même année, à la mission de la Croix-Rouge soviétique à Prague, où il se rendit en juillet 1920, pour finalement vivre en Tchécoslovaquie jusqu'en avril 1939. Ses années tchécoslovaques parallèles à ses débuts ans à Moscou. Tout en étant étroitement lié à l'avant-garde tchèque, il poursuit intensivement ses intérêts académiques, participant, entre autres, à la fondation du Cercle linguistique de Prague en 1926, un groupe de linguistes et de théoriciens littéraires qui ont apporté une contribution majeure aux fondements du structuralisme européen. Un domaine clé était l'étude du langage poétique; un autre accent était mis sur la structure sonore des langues. Avec un autre linguiste russe émigré, Nikolai Trubetskoy (1890–1938), qui vivait à Vienne, Jakobson a travaillé sur le développement de la phonologie, une discipline concernée par l'énoncé des lois régissant la structure des systèmes sonores à travers les langues. Dans les années 1920, Jakobson était actif à Prague, poursuivant ses projets en tant qu'employé de la représentation soviétique à Prague, mais il a déménagé à Brno en 1933 pour devenir professeur à la nouvelle université Masaryk.
C'est de Brno que Jakobson et sa deuxième épouse ont fui en Scandinavie après l'occupation de la Tchécoslovaquie en mars 1939. Jakobson a d'abord vécu au Danemark, a ensuite été contraint de fuir plus loin, en Norvège, et a finalement quitté la Suède pour les États-Unis en été. de 1941. Malgré des circonstances extrêmes, ses années scandinaves ont abouti au classique de la phonologie structurale européenne, la monographie Langage de l'enfant, aphasie et lois phonétiques générales (1941; Langage de l'enfant, aphasie et universels phonologiques, 1968). Une partie substantielle de l'étude consiste à élaborer une théorie de la marque, ancrée dans le concept d'une structure en couches de systèmes. Faisant écho aux idées du fondateur de la phénoménologie, le philosophe allemand Edmund Husserl (1859-1938), les lois de la marque sont énoncées sous la forme d'implications unilatérales de la forme Si A, alors B. Basant son raisonnement sur des faits d'acquisition du langage (langage enfant) et de perte de langage (aphasie), Jakobson a généralisé cette approche à une analyse panchronique qui a ensuite inspiré l'étude des universaux du langage.
Jakobson arrive à New York en juin 1941 pour enseigner pour la première fois à l'institution des émigrés français, l'École Libre des Hautes Études, où il rencontre l'anthropologue français Claude Lévi-Strauss (né en 1908); il a ensuite déménagé à l'Université Columbia et, en 1950, à l'Université Harvard. En 1957, il a également été nommé professeur au Massachusetts Institute of Technology à Cambridge, Massachusetts. La linguistique et la poétique ont continué à être au centre des années américaines de Jakobson, tandis que le développement des études slaves aux États-Unis était un projet organisationnel distinct avec un impact institutionnel significatif. Avec son étudiant et plus tard collaborateur Morris Halle, et d'abord en collaboration avec le phonéticien suédois Gunnar Fant, il a élaboré la théorie moderne des caractéristiques phonologiques, pierre angulaire de la théorie phonologique (Préliminaires à l'analyse de la parole, 1952).
Dans le même temps, Jakobson a continué à travailler sur la poétique et la théorie littéraire, étendant le champ de ses recherches bien au-delà des limites des études slaves et s'adressant à des auteurs aussi divers que le poète français Charles Baudelaire (1821-1867), le dramaturge et poète allemand Bertolt Brecht (1898–1956), le poète allemand Friedrich Hölderlin (1770–1843) et le dramaturge anglais William Shakespeare (1564–1616). Également, La forme sonore du langage (1979), écrit avec Linda Waugh, vise les propriétés générales de la structure sonore. Jakobson s'est de plus en plus intéressé à la structure du cerveau comme pertinente pour l'étude du langage. Enfin, dans ses nombreux entretiens et conversations, il a laissé un témoignage inestimable de la vie de l'avant-garde soviétique dont il a été le témoin actif et qu'il a façonné au cours de ses premières années. Son héritage forme un amalgame unique d'une approche philologique qui considère la langue comme ancrée dans la culture et la société, à un plaidoyer d'approches formelles en linguistique, en particulier en phonologie, à des contributions à la philosophie de la langue et, éventuellement, à des incursions dans les sciences cognitives. .