Pendant mouvement des droits civiques des années 1950 et 1960, l'église baptiste de la seizième rue à Birmingham, Alabama , a servi de centre d'organisation de rassemblements et de marches pour la déségrégation raciale, le processus visant à mettre fin à la séparation forcée des Noirs et des Blancs dans les lieux publics. De nombreux leaders renommés des droits civiques, tels que Fred L. Shuttlesworth (1922–), Dick Gregory (1932–), Ralph Abernathy (1926-1990), et Martin Luther King Jr. (1929-1968), ont utilisé l'église comme siège à un moment ou à un autre.
Birmingham était un siège de la résistance blanche à la déségrégation. Le commissaire à la sécurité publique de la ville, T. Eugene «Bull» Connor (1897–1973), était extrêmement hostile au mouvement des droits civiques et méprisait les ordres fédéraux d'intégrer sa ville. Le gouverneur George Wallace (1919–1998) de l'Alabama était également un ségrégationniste fort et avait juré de désobéir aux ordres du tribunal fédéral de déségréger les écoles. le Ku Klux Klan , une organisation nationale de suprématie blanche connue pour son utilisation de la violence, de l'intimidation et du terrorisme, était très forte à Birmingham.
Dimanche de Birmingham
Le 15 septembre 1963, quatre cents Afro-Américains se sont réunis pour adorer à l'église baptiste de la seizième rue. Quelques jours plus tôt, les tribunaux avaient ordonné la déségrégation des écoles de Birmingham et les tensions entre les ségrégationnistes blancs et les noirs étaient vives. (Voir Déségrégation des écoles publiques .) Quatre filles - Cynthia Wesley, Carole Robertson et Addie Mae Collins, chacune âgée de quatorze ans, et Denise McNair, âgée de onze ans - étaient au sous-sol de l'église lorsqu'une bombe a explosé, les tuant sur le coup. D'autres dans l'église ont été grièvement blessés. Le même jour, deux Eagle Scouts blancs ont tiré sur deux garçons noirs à vélo, tuant l'adolescent de treize ans au guidon. Inquiet des représailles noires pour l'attentat, le gouverneur Wallace a ordonné à trois cents soldats de l'État de patrouiller à Birmingham. Ce soir-là, un officier a tiré et tué un homme noir en fuite.
King a pris la parole lors des funérailles communes de trois des filles, exhortant les Afro-Américains à poursuivre leur lutte pour l'égalité malgré les meurtres. Huit mille personnes se sont rassemblées pour les funérailles, dont certaines étaient blanches. Aucun responsable de la ville de Birmingham n'y a assisté.
Justice lente
La Federal Bureau of Investigation (FBI) a rapidement commencé à examiner quatre suspects dans l'attentat à la bombe, Robert Chambliss (1904–1985), Bobby Frank Cherry (1930–2004), Thomas Blanton et Herman Cash. Tous étaient des suprémacistes blancs (des gens qui croient que les blancs sont supérieurs aux autres races). Cherry était une experte en explosifs et avait été vue en train de placer la bombe dans l'église. Chambliss a été accusé de meurtre et de possession de dynamite sans permis. Il a été déclaré non coupable de meurtre et condamné à une peine de six mois de prison pour possession de la dynamite. Le FBI n'a pas pris la peine de fournir à l'accusation les nombreuses preuves qu'il avait découvertes du lien des quatre hommes avec l'attentat. Directeur du FBI J. Edgar Hoover (1895–1972), a expliqué qu'il ne croyait pas que c'était une poursuite valable parce qu'un jury local ne condamnerait jamais ces hommes pour meurtre. Le FBI a abandonné sa propre enquête.
L'affaire a été rouverte dans les années 1970. En utilisant les preuves en main, Chambliss, à l'âge de soixante-treize ans, a été jugé et reconnu coupable de meurtre au premier degré dans l'attentat à la bombe. Il est allé en prison en 1977 et y est décédé en 1985. Un autre des suspects, Cash, est mort en 1994. En 2000, trente-sept ans après l'attentat, Blanton et Cherry ont finalement été traduits en justice pour leur participation aux meurtres. Cherry s'en vantait depuis des années. Les deux hommes ont été reconnus coupables de meurtre et condamnés à la prison à vie. Cherry est décédée en prison en 2004.