L'un des architectes les plus célèbres et les plus influents du XXe siècle.
Walter Adolph Gropius a connu une longue et productive carrière en Allemagne, en Angleterre et aux États-Unis qui a duré les années 1908 jusqu'à sa mort à Cambridge, Massachusetts, en 1969. Descendu d'une famille berlinoise établie qui comprenait des architectes à succès comme son grand-oncle, Martin Gropius de «l'école Schinkel» du XIXe siècle, Walter Gropius a connu une ascension fulgurante à travers une combinaison d'ambition, de charisme et de capacité d'organisation. Son talent pour attirer et collaborer avec les plus grands acteurs du monde artistique et architectural tout au long de sa vie l'a aidé à réaliser une longue série de projets importants. Ceux-ci, à leur tour, ont contribué à définir le vocabulaire et les principes de l'architecture et du design du XXe siècle.
Gropius a occupé une série de postes de direction importants pendant la majeure partie de sa carrière. Celles-ci comprenaient sa fondation et la direction de l'école Bauhaus en 1919; sa présence catalytique en tant que membre du corps professoral et chef de département au département d'architecture de la Harvard Graduate School of Design de 1937 à 1952; et sa direction de la société The Architects Collaborative (TAC) à Cambridge, Massachusetts, à partir de 1946. De fréquentes conférences et publications épousant le point de vue de Gropius selon lequel l'architecture devrait toujours tenir compte des conditions techniques, économiques et sociales l'ont maintenu aux yeux du public international et à le centre de la profession d'architecte moderne depuis plusieurs décennies.
Né à Berlin en 1883, Gropius a terminé ses études dans plusieurs écoles de Berlin Gymnasium. Après un semestre à l'Université technique de Munich, il a terminé des études d'architecture à l'Université technique de Berlin-Charlottenburg en 1907. Après un voyage d'étude d'un an en Espagne, Gropius a trouvé un emploi dans le bureau d'architecture le plus prestigieux et le plus progressiste de l'époque, le bureau de Peter Behrens dans la banlieue berlinoise de Neubabelsberg. En assistant Behrens dans le travail pour le géant industriel AEG, General Electric Corporation, entre 1908 et 1910, Gropius a travaillé aux côtés de Ludwig Mies van der Rohe et a fait la connaissance de son futur partenaire de conception, Adolf Meyer, avec qui il a travaillé entre 1910 et 1925.
Gropius et Meyer ont pris de l'importance avec leur conception de l'usine révolutionnaire Fagus à Alfeld-an-der-Leine, en Allemagne, en 1911, ainsi que de la fabrique de modèles tout aussi provocante à l'exposition Deutscher Werkbund à Cologne en 1914. Les deux bâtiments sont considérés comme ce jour fait partie des premiers essais sur une architecture industrielle et monumentale pour des bâtiments séculaires et fonctionnels du XXe siècle. Chacun fait un usage dramatique de la brique, de l'acier et de grandes étendues de verre dans des extérieurs sobres qui doivent quelque chose au classicisme de Behrens tout en dépassant le travail du maître plus ancien dans leur utilisation franche et expressive de matériaux industriels.
La fondation et la direction par Gropius du Bauhaus de 1919 à 1928 à Weimar, puis à Dessau, lui assurent un rôle de premier plan parmi les avant-gardes artistiques et architecturales de l'ère turbulente de Weimar. Rassemblant des sommités artistiques telles que Paul Klee, Wassily Kandinsky, Johannes Itten, Lyonel Feininger et László Moholy-Nagy en tant que membres du corps professoral d'une petite mais vivante école interdisciplinaire des beaux-arts, des arts appliqués, de l'architecture et du design, Gropius a fièrement polémisé en faveur de une nouvelle architecture et un art allemands combinant savoir-faire artisanal et industriel avec des mouvements artistiques d'avant-garde internationaux tels que l'expressionnisme, le Dada, le néoplasticisme néerlandais et le constructivisme russe. Le bâtiment Bauhaus de Gropius de 1926 à Dessau, achevé la même année où l'école a enfin ouvert un département d'architecture, a de nouveau souligné la réputation de Gropius comme l'un des architectes les plus innovants et visionnaires de l'ère industrielle. La volumétrie expressive du bâtiment, les fenêtres en ruban et les murs-rideaux en verre, et la différence fonctionnelle ont tous contribué à ce que dans quelques années allait devenir le «style international».
Émigrant aux États-Unis en 1937 après un séjour de trois ans en Angleterre, Gropius a accepté l'invitation du doyen Joseph Hudnut à rejoindre la faculté d'architecture de la Harvard Graduate School of Design. En partenariat avec l'ancien designer du Bauhaus Marcel Breuer, puis en fondant une entreprise, The Architects Collaborative, en 1946, Gropius a collaboré à un large éventail de projets, y compris des lotissements de banlieue modernes à Cambridge, Massachusetts; l'ambassade américaine à Athènes, 1956–1961; l'Université de Bagdad, 1957–1960; et le Pan Am Building, un immeuble de bureaux de grande hauteur au sommet de la Grand Central Station de New York, achevé avec Pietro Belluschi (1899–1994) en 1957. De plus en plus irrité dans ses dernières années par une jeune génération d'architectes qui est venu à considérer l'émigré allemand architecte en tant qu'exposant dogmatique d'une esthétique moderniste intolérante, contextuelle et universaliste, Gropius a vu sa popularité décliner dans les années 1960 avec la montée de nouveaux mouvements tels que le postmodernisme, la conception écologique et le régionalisme critique. Néanmoins, l'insistance de Gropius sur une conception humaniste tenant compte des facteurs sociaux, économiques et techniques a eu un impact durable sur l'architecture moderne en Allemagne, aux États-Unis et dans le monde industrialisé.