La guerre de 1812 est peut-être la guerre la plus paradoxale que les États-Unis aient jamais menée. C'était une guerre que ni les États-Unis ni la Grande-Bretagne ne voulaient vraiment. Une cause majeure de guerre - le British Orders-In Council - a été annulée deux jours avant que le Congrès ne vote la déclaration de guerre. La bataille la plus décisive de la guerre - à la Nouvelle-Orléans - a eu lieu après la signature du traité de paix, le traité de Gand. Dans ce traité, les deux parties ont convenu de revenir au statu quo qui existait avant la guerre.
La guerre a ses origines dans la longue série de guerres européennes déclenchées par la Révolution française. En 1812, la république révolutionnaire française avait été remplacée par un empire français, mais les combats se poursuivaient, se transformant en une guerre mondiale. La guerre économique a accompagné l'action militaire, perturbant le commerce américain. Les marins américains ont été contraints de rejoindre la Royal Navy britannique. Les États-Unis soupçonnaient la Grande-Bretagne d'inciter les nations indiennes aux États-Unis. La guerre a commencé sur ces questions, alimentée par le désir américain de saisir le Canada de la Grande-Bretagne.
La réaction initiale de la Grande-Bretagne a été d'ignorer la guerre et d'espérer qu'elle disparaîtra. Les décrets en conseil auxquels les États-Unis se sont opposés ont été annulés. La Grande-Bretagne espérait que lorsque cette nouvelle atteindrait les États-Unis, la paix en résulterait. Au lieu de cela, les États-Unis ont envahi le Canada.
L'invasion américaine a été ratée. La Grande-Bretagne a repoussé les avances américaines puis chassé les États-Unis de ce qui deviendra plus tard le Michigan. Les défaites terrestres américaines ont été contrebalancées par une petite série de victoires navales américaines en 1812, qui ont piqué la fierté britannique et ont encouragé l'Amérique à poursuivre la guerre.
En 1813, une série de victoires britanniques amena les États-Unis à revenir à la diplomatie et à négocier sérieusement des conditions de paix. À ce moment-là, les attitudes britanniques s'étaient durcies et la Grande-Bretagne cherchait des conditions qui rendraient impossible pour les États-Unis de menacer à nouveau la Grande-Bretagne. Il s'agissait de concessions territoriales que les États-Unis n'étaient pas disposés à faire.
La guerre s'est poursuivie en 1814. Les États-Unis ont regagné leurs territoires auparavant perdus et ont de nouveau menacé le Canada. La Grande-Bretagne a riposté avec une série de raids le long de la côte est américaine. Les deux nations pourraient rendre l'autre misérable. Aucun des deux n’a pu parvenir à un résultat décisif de fin de guerre à un prix qu’il était prêt à payer. Les guerres napoléoniennes en Europe ont pris fin à l'été 1814, rendant les questions de libre-échange et des droits des marins sans objet. Les capacités militaires des nations indiennes aux États-Unis ont été définitivement détruites. Le soutien britannique était devenu un non-problème.
Les États-Unis et la Grande-Bretagne étaient fatigués de la guerre. Un traité de paix a été négocié à Gand, en Belgique, qui a réglé toutes les revendications territoriales sur la base du statu quo avant 1812. Les questions commerciales et l'impression ont été simplement ignorées, dans l'espoir que la paix se poursuivrait.
La guerre de 1812 a scellé l'identité nationale du Canada et des États-Unis. Les deux camps ont remporté suffisamment de victoires pour les rendre heureux et nourrir la légende historique. Au cours du siècle suivant, la Grande-Bretagne et les États-Unis cessèrent d'être des adversaires, devenant au contraire de solides alliés.