L'arrivée des Européens en Afrique australe en 1487 a déclenché une longue période de bouleversement qui a transformé la région et a finalement conduit à la domination blanche de la population noire. Des années de violents affrontements entre les Portugais, les Néerlandais, les Allemands et de nombreux peuples africains, les colons néerlandais et les Britanniques, et les Britanniques et les Africains ont laissé des millions de morts et d'Africains noirs soumis aux lois et règlements blancs. Le plus important d'entre eux était la ségrégation, l'expropriation de la propriété africaine, la restriction du mouvement et des activités des Africains dans leur propre pays, et l'obligation pour les Noirs de se réinstaller dans des «réserves» spéciales en dehors de la société blanche. Dans toute la région de l'Afrique australe (Afrique du Sud, Swaziland, Lesotho, Botswana, Namibie, Mozambique, Angola, Zimbabwe, Malawi et Zambie), les Blancs ont revendiqué le monopole du pouvoir politique, le droit d'exploiter la population locale économiquement et finalement le droit de déterminer où les gens vivaient et travaillaient et le type d'éducation qu'ils recevaient.
De 1487 jusqu'aux années 1870, l'Afrique australe était un méli-mélo de royaumes africains, de républiques afrikaners blanches et de colonies européennes. Cependant, à la fin du dix-neuvième siècle, tous les peuples de l'Afrique australe relevaient du domaine d'une puissance européenne. Les politiques de ségrégation qui ont transformé les Africains de producteurs indépendants en squatteurs, ouvriers salariés et principalement des femmes reproductrices d'ouvriers en milieu rural ont d'abord été mis en place à la frontière préindustrielle dans les républiques afrikaner et dans la colonie britannique de Natal. Dans les républiques afrikaner, le principe a été établi que seuls les descendants blancs étaient éligibles aux droits de citoyenneté, créant un monopole blanc sur le pouvoir politique; au Natal, les politiques de ségrégation territoriale désignent des espaces de vie séparés pour les noirs et les blancs. Chaque groupe coexistait, les Britanniques se concentrant sur le commerce et le commerce et les Africains et les Afrikaners concernés par l'agriculture.
Les économies en développement et le besoin de main-d’œuvre bon marché ont conduit à des lois créées par des Blancs qui séparaient légalement les races au profit des personnes d’ascendance européenne et au détriment de celles d’ascendance africaine. En 1809, les Britanniques ont introduit le code Hottentot. Cette législation discriminatoire raciale a forcé Khoikhoi et d'autres Noirs libres à travailler pour de bas salaires. La loi exigeait que les Africains portent des laissez-passer indiquant où ils vivaient et qui étaient leurs employeurs. La loi obligeait les noirs à travailler pour les blancs puisque les blancs délivraient les laissez-passer, et sans un laissez-passer, les noirs ne pouvaient pas se déplacer librement.
À la fin du XIXe siècle, lorsque de l'or et des diamants ont été découverts en Afrique du Sud et que du cuivre et d'autres minéraux, ainsi que de riches terres agricoles, ont été rencontrés dans d'autres parties de l'Afrique australe, les colons blancs ont créé des industries en plein essor qui reposaient fortement sur des bas salaires. travail noir. Ces découvertes ont conduit à une ségrégation et une stratification accrues entre les Noirs et les Blancs. Pour obliger les Africains à travailler dans le système de main-d'œuvre migrante, les Noirs de toute l'Afrique australe ont été déplacés vers des réserves mises de côté en tant que patries africaines (parfois appelées terres tribales sous tutelle, zones d'achat indigènes ou réserves indigènes). Les Africains ne pouvaient pas vivre en dehors des zones noires sans autorisation. La façon dont ils ont obtenu la permission était de travailler dans une ferme appartenant à des blancs ou dans l'une des nombreuses mines.
Les propriétaires de mines ont organisé un système pour recruter et distribuer la main-d'œuvre noire des colonies voisines. En Afrique du Sud, une législation a été adoptée qui obligeait les Noirs à porter un laissez-passer attestant leur droit légal de travailler dans une région, s'ils avaient rempli ou non leurs obligations contractuelles et s'ils pouvaient quitter la ville. Les laissez-passer limitaient la mobilité des travailleurs et donc leur capacité à rechercher des emplois mieux rémunérés. Les politiques de ségrégation ont affecté les droits des Africains à posséder des terres, à vivre ou à voyager où ils le souhaitaient et à bénéficier de la sécurité de l'emploi ou de la liberté de changer d'emploi, conduisant finalement à une limite du pouvoir noir en Afrique australe.
Au XXe siècle, la ségrégation limitait les Africains à des emplois dangereux, non qualifiés et mal rémunérés dans les mines et l'industrie ou à travailler dans des fermes appartenant à des Blancs, tandis que les emplois de supervision dans tous les secteurs économiques étaient occupés par des Blancs hautement rémunérés. Les Africains se sont donné beaucoup de mal pour éviter de travailler dans l'économie blanche avec ses pratiques discriminatoires enracinées. L'expropriation et les difficultés n'étaient pas suffisantes pour forcer les hommes africains à travailler dans les mines ou à travailler dans des fermes commerciales. Dans un effort pour contraindre les hommes à travailler, des besoins monétaires artificiels, principalement sous forme de taxes de hutte, ont été introduits dans l'économie. Les impôts - qui devaient être payés en espèces - étaient imposés par la loi blanche. Incapables de lever les liquidités nécessaires pour les impôts grâce à l'agriculture de subsistance, les hommes africains ont été contraints de vendre leur force de travail dans un système de travail migratoire masculin conçu par les Blancs. Le système politique blanc a complètement colonisé le monde de la vie des Africains noirs. Il y avait peu de place pour l'autonomie de la part des Africains. Dans les années 1940, de nombreuses zones rurales étaient presque dépendantes des envois de fonds des migrants.
Les hommes ont émigré pour travailler, laissant leurs familles dans les réserves rurales indigènes; les hommes recevaient à peine un salaire de subsistance. Les Blancs supposaient que les femmes et les enfants des pays africains produisaient leur propre revenu grâce à l'agriculture de subsistance, de sorte qu'ils ne payaient pas suffisamment les hommes africains pour subvenir aux besoins de leur famille. Cela a maintenu les salaires africains à un niveau très bas et a assuré la pauvreté dans les zones rurales. Les patries noires devinrent des réservoirs de main-d'œuvre domestique et servaient de secours aux hommes lorsqu'ils étaient malades ou ne pouvaient plus travailler dans les mines ou dans les fermes.
Dans toute l'Afrique australe, les Blancs ont maintenu des attitudes de supériorité, de bienveillance paternaliste et de distance sociale à l'égard des Africains. Les politiques ségrégationnistes, légitimées par les affirmations scientifiques de biologistes, d'anthropologues et d'autres experts, ont donné aux Blancs un statut social plus élevé et leur ont permis de conserver des avantages économiques et politiques. Le système a forcé la séparation des familles africaines, a privé les Africains de leurs droits de la gouvernance de leur pays et a forcé les hommes à travailler dans des prisons. En Afrique du Sud, la supériorité méprisante envers les Africains a créé la forme la plus drastique de domination blanche. La politique de ségrégation de l'Afrique du Sud a privé les résidents non blancs de pratiquement tous leurs droits civils, y compris le droit de circuler librement dans le pays. Les Noirs ont été contraints de fréquenter des écoles séparées, chassés des zones blanches des villes et des cités, et transformés en une sous-classe permanente sans aucune chance d'améliorer leur vie. L'apartheid a sanctionné la discrimination contre les non-blancs jusqu'à son abolition dans les années 1990.