Dans le discours annuel de 1901 de la reine Wilhelmine (1880–1962), le gouvernement néerlandais introduisit pour la première fois dans la politique gouvernementale l'idée d'un «appel éthique» envers sa principale colonie, les Indes néerlandaises. Avec cette déclaration, la politique éthique est considérée comme ayant commencé. Le terme lui-même a été inventé par le journaliste Pieter Brooshooft (1845–1921) dans une brochure publiée la même année intitulée Le cours d'éthique en politique coloniale (La direction éthique de la politique coloniale). La politique éthique était la troisième d'une série de trois politiques caractérisant la stratégie coloniale néerlandaise entre 1830 et 1942: le système de culture, la politique libérale et la politique éthique.
La politique éthique peut être définie comme une politique visant à soumettre l'ensemble de l'archipel indonésien à l'autorité néerlandaise et à développer le pays et la population vers l'autonomie sous contrôle néerlandais dans un cadre politique occidental. La première partie de la définition couvre la conquête finale des régions extérieures de l'archipel, plus spécifiquement Aceh dans le nord de Sumatra, où les Néerlandais ont mené une longue guerre coloniale entre 1894 et 1903. La seconde partie fait référence à l'importance du rôle des autochtones. mais les élites occidentales instruites dans l'administration des Indes néerlandaises et caractérisent les quatre principaux domaines dans lesquels la politique éthique a progressé: le développement d'une administration civile autochtone, une politique sociale pour lutter contre la pauvreté et améliorer le bien-être, le soutien aux courants nationalistes, et soutien au développement agricole.
Trois périodes distinctes ont caractérisé la politique éthique néerlandaise dans les Indes néerlandaises: de 1894 à 1905, lorsque l'accent était mis sur l'établissement d'un contrôle impérial sur l'ensemble de l'archipel indonésien; 1905 à 1920, qui ont vu d'importants développements sociaux et économiques; et 1920 à 1942, période de consolidation, de changement d’accent et de conservatisme croissant.
L'éthique et une approche éthique des Indes néerlandaises sont devenues un problème dès les années 1870, à une époque où les partis démocrates-chrétiens sont devenus une partie de l'establishment politique des Pays-Bas. Au parlement et dans le programme politique de son parti, le leader chrétien-démocrate Abraham Kuyper (1837–1920) a parlé de "l'appel éthique" des Néerlandais envers les Indes orientales. Au cours de la dernière décennie du siècle, la dernière expansion coloniale dans les régions périphériques de l'archipel a eu lieu sous l'administration du gouverneur général CHA van Wijck (1840–1914), en fonction de 1893 à 1889. Sur les conseils du commandant militaire et gouverneur d'Aceh JB van Heutsz (1851–1924) et conseiller du gouvernement Christiaan Snouck Hurgronje (1857–1936), le développement de nouvelles idées sur la pacification prit racine, marquant le véritable début d'une nouvelle politique coloniale.
L'idée était que l'expansion de l'État colonial devrait profiter aux peuples des Indes néerlandaises et aboutir à terme à un État indépendant multiracial. Le développement du pays comprenait l'exploitation des ressources naturelles, l'extension des entreprises agricoles et le développement des infrastructures. Le développement de la population autochtone comprenait des politiques éducatives et administratives, y compris des initiatives aussi diverses que le crédit aux petits entrepreneurs, l'éducation agricole, la lutte contre la pauvreté, l'irrigation, les soins de santé, la suppression de la tutelle de l'administration autochtone, la tolérance au nationalisme et le développement d'un système juridique autochtone.
La deuxième phase de la politique éthique a vu la mise en œuvre de la plupart des objectifs de la politique vers 1905. Le processus de pacification civile était bien engagé, l'économie prospérait et il y avait un budget pour la mise en œuvre des politiques sociales, sanitaires et éducatives. Cependant, des ambiguïtés étaient également visibles. Les expressions fortes de nationalisme ont été freinées et pour mettre en œuvre les nombreux aspects de la politique éthique, de plus en plus de fonctionnaires européens ont été nommés. Cette évolution a entravé la croissance d'une fonction publique autochtone, qui faisait à l'origine partie du programme de développement éthique.
Il est important pour la compréhension de la formulation de la politique éthique dans la période entre 1901 et 1920 de faire une distinction entre la politique éthique en tant que telle et le mouvement éthique dans la politique coloniale néerlandaise. Dans de nombreux cas, les idées formulées sur l'éthique dans la politique coloniale étaient radicalement différentes de la politique éthique en action. AWF Idenburg (1861–1935), chrétien démocrate, fut trois fois ministre des colonies (1901–1905, 1908–1909, 1918–1919), gouverneur du Surinam (1905–1908) et gouverneur général des Indes néerlandaises (1909–1916). Un sympathisant d'Abraham Kuyper, Idenburg se montra un administrateur colonial à l'esprit social pendant ses mandats dans les colonies. Cependant, en tant que ministre, il était responsable de la nomination de JB van Heutsz au poste de gouverneur général en 1905, mettant en place un responsable qui défendait la pacification militaire et politique au lieu des aspects plus sociaux de la politique éthique, et qui n'était pas un ami. du mouvement éthique. Avec les successeurs d'Idenburg, les différences entre la politique éthique et les idées éthiques ont continué à dominer le débat politique. En outre, la diversité des opinions entre les politiciens et les leaders d'opinion aux Pays-Bas d'une part, et les administrateurs des Indes néerlandaises d'autre part, a influencé la manière dont la politique éthique était interprétée et valorisée.
Entre 1920 et 1942, la politique éthique a pris un caractère plus conservateur, avec de forts changements d'orientation pendant la crise économique des années 1930. La population croissante de Java a rendu les réformes agricoles une tâche plus difficile, et la contraction de l'économie a poussé à nouveau les niveaux de pauvreté. Le développement de l'enseignement de style occidental a été interrompu par crainte de voir des «demi-intellectuels» entrer sur un marché du travail surchargé. En outre, le nationalisme était de plus en plus considéré comme une menace pour l'autorité et l'ordre social néerlandais; par conséquent, les réformes politiques et administratives menant à un système plus démocratique ont été interrompues sous l'administration du gouverneur général conservateur et autocratique BC de Jonge (1875–1958), en fonction de 1931 à 1936.
Pourtant, l'objectif final restait la mise en œuvre de réformes conduisant à un modèle politique et sociétal européen. Le dernier gouverneur général des Indes néerlandaises, AWL Tjarda van Strakenborgh Stachouwer (1888–1978), en fonction de 1936 à 1942, entreprit de nouvelles initiatives dans ce sens. Aidé par une tendance économique à la hausse après 1935, son administration a favorisé la transmigration des agriculteurs javanais vers d'autres parties de l'archipel, ainsi que l'industrialisation et la production de cultures vivrières. Dans le domaine de l'éducation, de grands progrès ont été accomplis avec l'expansion de l'enseignement de base, l'extension de l'enseignement supérieur aux sciences humaines et la création d'une école de gouvernance dans l'administration de la colonie. De plus, la décentralisation de la compétence gouvernementale a été reprise et la relation entre le gouvernement et l'organe représentatif de la colonie, le Chambre d'assemblée (Conseil populaire) a été normalisé. En fin de compte, cependant, les événements de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945) et ses conséquences immédiates ont mis un terme brutal à la politique éthique.