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Les droits civils des Noirs n'étaient pas une idée nouvelle dans les années 1960. Les Afro-Américains luttaient pour la justice raciale depuis la fin de l'esclavage après la guerre civile américaine (1861-65). Alors qu'ils avaient gagné leur indépendance et quelques privilèges sociaux par la Seconde Guerre mondiale (1939-45), la guerre contre les fascistes racistes (personnes qui croient en une philosophie politique qui préfère un gouvernement dictatorial avec de sévères distinctions économiques et sociales entre les citoyens, souvent basée sur les différences raciales) en Europe a mis en lumière la réalité du racisme américain. L'Amérique a envoyé des troupes pour garantir la liberté dans d'autres parties du monde, mais a maintenu une société ségréguée (séparée par la race; dans le Sud, de nombreux bâtiments et services publics, tels que les écoles, les bus et les comptoirs de restauration, avaient des installations séparées pour les Blancs et les Noirs). qui niait les droits fondamentaux, tels que le vote, aux personnes fondées sur la race.
La Seconde Guerre mondiale a servi de catalyseur aux changements dramatiques des années 1960. Le président Harry S. Truman (1884–1972; a servi 1945–53)) a mis fin à la ségrégation dans les forces armées et la fonction publique fédérale en 1948. Le Fonds de défense juridique de l'Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur (NAACP) a ensuite monté une série de actions en justice qui ont conduit à la 1954 Marron v. Conseil d'éducation Décision de la Cour suprême, qui a déclaré la ségrégation raciale dans les écoles américaines inconstitutionnelle. D'autres manifestations ont suivi. En 1955, Rosa Parks (1913–) a déclenché le boycott des bus de Montgomery, en Alabama, une manifestation contre la discrimination raciale sur le service de bus local qui a duré plus d'un an et a contribué à faire de Martin Luther King Jr. (1929–1968) un civil. leader des droits. King et d'autres ministres, ravis des résultats de leurs efforts, ont formé la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) en 1957 pour diffuser leur message de protestation non violente contre la ségrégation.
Alors que les Noirs remportaient ces victoires et d'autres plus petites victoires pour les droits civiques, certains Américains, en particulier les Blancs du Sud, ont menacé de résister à l'intégration des Noirs dans la société blanche. Les politiciens du Sud se sont prononcés contre la fin de la ségrégation et ont tenté de résister aux décisions de la cour fédérale qui exigeaient le mélange des races dans les écoles, dans les transports publics et ailleurs. L'adhésion à des organisations violentes telles que le Ku Klux Klan, un groupe suprémaciste blanc, a explosé. La nouvelle des raids effrayants de ces organisations visant à intimider et à nuire aux Noirs a imprégné la société américaine. Les tensions se sont accrues entre partisans et opposants aux droits civils des Afro-Américains.
Les années 1960 ont commencé avec quatre étudiants noirs assis à un comptoir-repas réservé aux blancs en Caroline du Nord et refusant de bouger jusqu'à ce qu'ils puissent acheter une tasse de café. En quelques mois, des dizaines de milliers d'étudiants manifestants ont organisé des «sit-in» dans tout le Sud pour protester contre la ségrégation raciale. Leurs actions ont conduit à la création du Comité de coordination des étudiants non violents (SNCC) en 1960. Ces manifestations de masse non violentes ont souvent suscité des réactions violentes. Les manifestants étaient parfois brutalement battus et terrorisés. L'un des affrontements les plus violents a eu lieu à Birmingham, en Alabama, en 1961. Là, des membres du Ku Klux Klan ont attaqué un bus rempli d'un groupe racialement mixte d'hommes et de femmes se faisant appeler des «cavaliers de la liberté» qui tentaient de voyager depuis Washington, DC , en Alabama pour protester contre le refus des Blancs du Sud de mettre fin à la ségrégation des voyages en bus et en train entre les États. Dans les années à venir, de plus en plus de manifestants ont été blessés alors qu'ils travaillaient pour obtenir une législation sur les droits civils. En 1963, des programmes d'information télévisés et des journaux ont rendu public l'attaque policière contre des manifestants non violents, dont de nombreux écoliers, à Birmingham, en Alabama. Les manifestants ont été battus à coups de matraque, aspergés de lances à incendie et attaqués par des chiens policiers.
Alors qu'il devenait clair que des victoires durables en matière de droits civiques exigeaient à la fois des protections juridiques mandatées par le gouvernement fédéral et l'application du gouvernement - pas seulement des manifestations isolées d'écoles, d'autobus et de comptoirs de repas séparés - les défenseurs des droits civils ont débattu de la meilleure façon d'atteindre leurs objectifs. Pourraient-ils provoquer un changement radical du gouvernement avec des méthodes pacifiques ou auraient-ils besoin de commettre des actes de violence? Plusieurs stratégies différentes de victoire ont émergé, divisant les militants des droits civiques en groupes de manifestants pacifiques et militants.
Les documents sélectionnés pour ce chapitre offrent un aperçu des tensions sur les droits civils au cours des années 1960. Dans son discours inaugural du 13 janvier 1964, le gouverneur de l'Alabama George C. Wallace a promis la ségrégation «pour toujours». Son discours a affecté les Blancs vivant dans l'État de manière très différente de celui des Noirs de l'Alabama sans droit de vote. Les différentes stratégies pour gagner les droits civiques sont ici représentées avec des discours de Martin Luther King Jr. et Malcolm X (1925–1965). Martin Luther King Jr. a soutenu tout au long de sa vie que la protestation non violente était la seule stratégie politique qui méritait d'être poursuivie. Dans son dernier discours au SCLC le 16 août 1967, publié sous le titre «Où allons-nous à partir d'ici?», King a évalué une décennie de divers types de protestation et a reconfirmé son engagement en faveur de la non-violence. Les stratégies non-violentes ont frustré certains militants, notamment Malcolm X, et au début des années 1960, Malcolm X a présenté une philosophie différente du succès. Dans son discours du 3 avril 1964, "The Ballot or the Bullet", prononcé à Cleveland, Ohio, Malcolm X a décrit quand l'activisme des droits civiques devrait passer de la non-violence à une manifestation violente déterminée.
La lutte entre les militants pour et contre la violence au sein du mouvement des droits civiques est mise en évidence avec les documents d'organisation du Comité de coordination des étudiants non violents (SNCC). Dans sa prise de position de 1966, le SNCC a présenté une description des racines du problème des droits civils et des espoirs pour l'avenir. Cette organisation, qui avait ouvert la décennie avec un engagement ferme en faveur de la non-violence, avait radicalement changé d'avis en 1966. Chacune à sa manière, les diverses philosophies des droits civils présentées ici ont contribué à façonner la décennie et à changer à jamais la vie des Américains.