La Société économique libre pour l'encouragement de l'agriculture et de l'élevage, créée en 1765 pour examiner les moyens d'améliorer l'économie rurale de l'Empire russe, est devenue un centre de recherche scientifique et d'activités pratiques destinées à améliorer l'agriculture et, après l'émancipation des serfs en 1861, la vie de la paysannerie. "Libre" dans le sens où elle n'était subordonnée à aucun département gouvernemental ou à l'Académie des sciences, la société a servi de pont entre la science, l'agriculture et la réforme jusqu'à sa fermeture pendant la Première Guerre mondiale. Elle a parrainé une grande variété de recherches en les sciences naturelles et sociales ainsi que des concours de rédaction, la publication de rapports et d'essais en Transactions de la société économique libre (comprenant 280 volumes en 1915) et neuf autres périodiques.
Fondée sous le parrainage de Catherine la Grande, qui a fourni des fonds pour un bâtiment et une bibliothèque, ainsi qu'un programme réformiste influencé par des idées physiocratiques, la société a réuni des propriétaires fonciers nobles, des représentants du gouvernement et des universitaires pour étudier et diffuser des informations sur les méthodes avancées de gestion de l’agriculture et de la propriété, notamment à l’étranger. Des articles ont été présentés sur les activités économiques rurales, les nouvelles technologies et les idées économiques qui pourraient être appliquées à la Russie. Des jeunes hommes ont été envoyés à l'étranger pour étudier l'agronomie. À l'initiative de Catherine, le premier concours de rédaction de la société a examiné l'utilité du servage pour le bien commun, mais l'essai gagnant, qui opposait le servage, a été ignoré.
Dans la première moitié du XIXe siècle, les membres de la société en sont venus à inclure plus de scientifiques, de professionnels et de fonctionnaires, et moins de propriétaires fonciers. Ses travaux ont porté sur la discussion d'idées avancées en agronomie, en médecine et sur les sciences en développement de la chimie et de la biologie. Après 1830, la société se concentra sur les applications pratiques de la technologie à l'agriculture. Parmi ses projets les plus importants figuraient la recherche sur les meilleures variétés de plantes à cultiver sur le sol russe, les efforts pour améliorer les rendements des cultures et les mesures sanitaires, et l'introduction de la vaccination antivariolique dans les zones rurales.
Après l'avènement d'Alexandre II en 1855, la société se lance dans des efforts de réforme et élargit considérablement ses activités. Il a offert des conférences populaires sur la physique, la chimie et la foresterie. Il entra dans la lutte contre l'analphabétisme et créa en 1861 un comité chargé d'étudier l'éducation populaire. Il a soutenu des recherches sur les sciences du sol, l'économie agricole, la démographie et la sociologie rurale et a mené des études géographiques systématiques. Pour éduquer la paysannerie nouvellement libérée, la société a lancé un large éventail d'activités, en organisant des expositions agricoles, en créant des fermes expérimentales, en encourageant l'utilisation d'engrais chimiques et de cultures industrielles, en promouvant l'élevage scientifique et l'apiculture, et en développant ses efforts pour vacciner la paysannerie contre variole. Dans le cadre de sa mission éducative, la société a publié des ouvrages populaires sur l'agriculture et distribué gratuitement des millions de brochures et de livres.
De plus en plus, alors que la société devenait un forum pour une pensée économique progressiste critique de la politique gouvernementale envers la paysannerie, son travail prenait des dimensions politiques. Le gouvernement a révoqué sa charte en 1899, lui ordonnant de limiter ses activités à la recherche agricole. Néanmoins, en 1905, la société soutint l'élection d'une assemblée constitutionnelle et, après 1907, publia des enquêtes d'opinion paysanne sur les réformes agraires proposées par le ministre de l'Intérieur Peter Stolypin qui critiquaient implicitement la politique gouvernementale. Pendant la Première Guerre mondiale, le gouvernement tsariste a fermé la société en raison de sa position d'opposition, et le nouveau gouvernement soviétique l'a officiellement abolie en 1919.