Théories de l'art . Les artistes américains ont commencé à s'éloigner des normes artistiques traditionnelles et à explorer la pensée romantique, qui mettait l'accent sur l'expression intense d'une émotion tumultueuse et suggérait que le sentiment individuel et national façonnerait le travail d'un artiste. La carrière du peintre Washington Allston reflète les courants théoriques changeants qui ont façonné l'art américain au début du XIXe siècle. Après une période de voyages et d'études en Europe de 1801 à 1804, Allston retourna aux États-Unis et lutta dans sa peinture pour réconcilier les deux grandes écoles de pensée artistique. D'une part était la norme traditionnelle de la peinture représentée par le travail de Sir Joshua Reynolds, un anglais
artiste qui a déclaré qu'une peinture doit reproduire fidèlement la nature telle qu'elle a été vue par l'artiste et doit également porter un message moral clair. Pour les traditioonalistes comme Reynolds, les représentations d'événements historiques ou bibliques étaient les plus élevées de la peinture, suivies des paysages; les portraits étaient la forme la plus basse parce que les images d'un individu ne pouvaient délivrer aucun message moral supérieur à moins que le sujet ne soit particulièrement digne d'être imité. D'un autre côté, Allston était également intéressé par la nouvelle théorie artistique romantique de Samuel Taylor Coleridge, qui a soutenu que l'art devrait refléter les perceptions subjectives de l'artiste sur les objets naturels. Tout au long de sa carrière, Allston a lutté avec ces deux points de vue, essayant de trouver un style de peinture qui fournirait une signification morale universelle tout en reflétant les sentiments et les impressions subjectifs qu'Allston a ressentis tout en considérant l'objet de la peinture. Les peintures ultérieures d'Allston étaient des paysages poétiquement sjuggestifs qui concilient dans une certaine mesure son intérêt pour le romantisme avec son désir de produire des représentations exactes de la nature.
Beauté et sublimité. Allston a fortement influencé ses successeurs aux États-Unis, qui ont lutté contre des conflits similaires. Plusieurs peintres, dirigés par le penseur anglais Edmund Burke entre le beau et le sublime dans la nature et l'art. De belles images, telles que des jardins ordonnés, des fleurs ou des fourrés, véhiculaient un sentiment d'harmonie et de paix; des images sublimes, comme des montagnes ou des chutes d'eau, produisaient de violents sentiments de force ou de force. Le paysage de la région de la vallée de la rivière Hudson offrait aux peintres une multitude de modèles des deux types. Des artistes américains tels que Cole ont également été influencés par l'idée romantique selon laquelle la perception de la nature par l'artiste reflétait son identité nationale ainsi que ses pensées et sentiments individuels. Un artiste américain apporterait ainsi à sa peinture une manière particulièrement américaine de voir et de représenter les objets. Selon cette théorie, le paysage américain, tel que paniqué par l'artiste américain, aboutirait à un art qui serait typiquement et uniquement américain.
Cole. Les peintures de Thomas Cole, qui s'inspiraient fortement d'images prises dans la vallée de la rivière Hudson, étaient les exemples les plus célèbres de cette école de pensée. Le succès de ses premières peintures et paysages bibliques, notamment Expulsion du jardin d'Eden (1827 – 1828) et Matin ensoleillé sur la rivière Hudson (1827), apporta à Cole assez d'argent pour lui permettre de voyager en Europe pour étudier l'art. Après son retour en 1833, Cole s'installe dans la vallée de la rivière Hudson et a commencé à peindre des paysages, en utilisant le paysage autour de lui comme les inspirations et le sujet d'une variété de peintures, inculding Le cours de l'Empire et Le voyage de la vie (1830–1840) série. Cole était particulièrement doué pour les paysages, semblant presque transformer des environnements physiques en personnages vivants dans son travail. Dans Manfred (1833), basé sur George Gordon, le poème du même nom de Lord Byron, Cole a utilisé l'image d'une énorme cascade pour transmettre la puissance explosive et passionnée du poème. Cole a exprimé ses croyances sur le paysage américain dans un essai publié en 1836 dans Magazine mensuel; malgré le manque d'associations historiques du paysage américain, a soutenu Cole, «la grande lutte pour la liberté a sanctifié de nombreux endroits, et beaucoup de montagnes, de ruisseaux et de roches ont leur légende, digne de la plume du poète ou du crayon du peintre. Mais américain
les associations ne sont pas tant du passé que du présent et de l’avenir. » Avec ses peintures, Cole espérait inspirer les observateurs aux rêves de l'avenir américain ainsi qu'au respect pour le passé américain.
Durand. Un autre artiste généralement associé à la Hudson River School était Asher Durand, graveur et peintre. En tant que graveur, Durand a joué un rôle important dans la vulgarisation des œuvres des peintres américains. Durand s'est spécialisé dans la peinture de paysage bien que, comme Cole, il a également peint des œuvres bibliques et historiques. Ses toiles penchent vers le beau, tandis que Cole tend à privilégier des sujets plus sublimes; si Cole considérait la nature comme une force formidable en soi, Durand la voyait comme un site bienveillant de l'activité humaine. L'une des peintures les plus connues de Durand était Kindred Spirits (1849), peint après la mort de Cole en 1848, qui dépeint Cole et son ami proche, le poète William Cullen Bryant, comme de petites figures opposées à la grandeur des montagnes Catskill.