Des livres du travail ont été délivrés à toutes les personnes officiellement employées en Union soviétique et ont été utilisés pour tenir un registre écrit du comportement de travail quotidien de chaque travailleur. Ces livres de travail ont été introduits en Union soviétique à la fin de 1938. Les livres de travail sont d'un intérêt historique en tant que l'un des nombreux changements radicaux de la réglementation du travail mis en œuvre à la fin des années 1930 dans le but de développer et de maintenir la discipline du travail. De plus, ces réglementations, qui comprenaient l'exigence de passeports internes, les limitations de la mobilité et le placement organisé et contrôlé de la main-d'œuvre, étaient des éléments importants du processus général d'allocation de la main-d'œuvre réduisant l'influence des forces et des incitations de type marché et étaient plus généralement importantes en tant que restrictions à la liberté de la population.
Tout au long de l'ère soviétique, la combinaison des mécanismes utilisés pour la répartition du travail a considérablement changé. À partir des années 1930, le système de contrôle a été étendu dans de nombreuses directions. Ces contrôles, y compris le recours généralisé au travail forcé, étaient une composante systémique fondamentale du système économique soviétique. Cependant, pendant l'ère post-stalinienne, l'utilisation de contrôles directs sur la répartition de la main-d'œuvre a été réduite et a commencé à être remplacée par des forces de type marché et des accords d'incitation directe. Ces incitations étaient de plus en plus utilisées pour répartir la main-d’œuvre dans diverses dimensions, par exemple par secteur et région de l’économie.
L'utilisation des manuels de travail en Union soviétique est une composante importante du processus plus général de remplacement des mécanismes de marché par des mécanismes non marchands dirigés par l'État à l'époque du commandement. L'impact de ces contrôles sur l'allocation de la main-d'œuvre et la productivité du travail dans une économie artificiellement caractérisée comme une économie de plein emploi (une économie avec une «contrainte de droit de l'emploi») reste controversé dans le jugement général des procédures et des résultats d'allocation de la main-d'œuvre à l'époque soviétique.