Le général et homme d'État anglais John Churchill, 1er duc de Marlborough (1650-1722), fut responsable de la victoire britannique à Blenheim en 1704, qui est la deuxième après le triomphe de Waterloo dans les annales militaires britanniques.
Bien que le duc de Marlborough ait été actif pendant trois règnes précédents, c'est sous la reine Anne qu'il est devenu célèbre. Dans la lutte d'un siècle (1689-1783) avec la France, aucune guerre n'a été plus longue ou plus sanglante que celle de la Succession d'Espagne (1702-1713), et le rôle de Marlborough dans cette guerre a été décisif. Le fils d'un écuyer obscur, par sa capacité de soldat et de diplomate, Marlborough a atteint le rang le plus élevé dans l'armée et dans la pairie, a reçu le palais de Blenheim par une nation reconnaissante et a fondé une famille distinguée représentée au XXe siècle par Sir Winston Churchill.
John Churchill est né vers le 1er juin 1650 à Ashe dans le Devonshire, a fait ses études à la St. Paul's School de Londres et, dès 1667, il avait un poste auprès du duc d'York et une commission dans les gardes. Étonnamment beau et charmant, Churchill était également ambitieux et acquisitif. Il se serait peut-être marié pour la richesse et la position, mais il s'est marié par amour, choisissant la belle et impérieuse Sarah Jennings, déjà (1678) favorite de la princesse Anne. Lorsque le duc d'York devint roi, Churchill continua de jouir de sa faveur. Il est devenu baron Churchill en 1685 et a occupé des commandes militaires, mais n'a pris aucune part active à la politique au-delà de la consolidation de sa position avec la princesse Anne.
La Révolution de 1688 a vu Marlborough déserter James II à un moment critique, et sa femme a aidé à persuader Anne de déserter le roi, son père. L'aide de Churchill au nouveau roi a été récompensée. Guillaume III le fit comte de Marlborough et lui donna des commandes en Irlande et sur le continent. Une rupture s'est rapidement développée entre le roi et sa belle-sœur Anne, et les Churchill étaient impliqués. Lorsque Marlborough a été découvert en train d'écrire à l'exilé James, il a été démis de ses fonctions pour suspicion de trahison. Ce n'est qu'en 1701, alors que la guerre contre la France (pour la division de l'Empire espagnol) est sur le point d'éclater, William cède, nommant Marlborough commandant en chef. Marlborough était alors dans sa cinquantième année; s'il était mort à ce stade, son nom serait pratiquement inconnu.
À la mort de William III (1702), Anne devint reine et confia à Marlborough la responsabilité des affaires militaires et diplomatiques, avec son ami Sidney Godolphin en charge des finances et Robert Harley, directeur des Communes. C'est cette équipe de trois hommes qui a poursuivi avec succès les 6 premières années de la guerre. Ce sont aussi les années des grandes victoires de Marlborough. Les campagnes de 1702 et 1703 se sont déroulées sans incident en grande partie parce que Marlborough était engagé dans des efforts acharnés pour maintenir ensemble la Grande Alliance contre Louis XIV de France.
Victoires militaires
Au cours de la troisième année de la guerre de Succession d'Espagne, Marlborough apprit le plan français d'envoyer une armée à travers l'Allemagne pour attaquer la capitale autrichienne, Vienne. Craignant que les hollandais prudents ne rappellent leurs troupes s'ils soupçonnaient son véritable dessein, Marlborough feignit une attaque contre la France puis fit défiler ses troupes à travers l'Europe centrale jusqu'au Danube supérieur. A Blenheim (près d'Augsbourg), un engagement décisif eut lieu le 15 août 1704. Les forces françaises étaient à peu près égales à l'armée alliée sous Marlborough - environ 50,000 XNUMX. Une charge de cavalerie à travers les terres marécageuses contre le centre français a inversé la tendance. La cavalerie a fait irruption et les forces ennemies ont été désorganisées et, à la fin de la journée, complètement mises en déroute.
Marlborough avait sauvé Vienne et gardé l'empire pendant la guerre. D'un seul coup, il avait également élevé le prestige des armes britanniques plus haut qu'à n'importe quel moment depuis Agin-court (1415). Un héros et haut en faveur de la reine, Marlborough a reçu un duché. Anne lui présenta le manoir royal de Woodstock et y fit construire un palais, nommé Blenheim après sa victoire.
Aucun triomphe n'a été aussi splendide que Blenheim. A Ramillies (1706), Audenarde (1708) et Malplaquet (1709), le duc réussit, mais chacune de ces batailles fut plus coûteuse et moins décisive que la précédente. En 1709, la France était prête à négocier la paix et le peuple anglais commençait à se lasser de la guerre. L'échec des négociations entre la France et l'Angleterre a affaibli la position de Marlborough dans son pays. Son ami Godolphin avait été contraint à une alliance trop étroite avec les Whigs pour la reine ou pour Harley. En prêchant en faveur des Whigs, lady Marlborough agissait plus comme tutrice politique d'Anne que comme amie, et peu à peu la duchesse perdit l'affection de la reine. Avec le soutien d'Anne, Harley a tenté de prendre le contrôle du gouvernement. Il échoua en 1708 et fut poussé dans l'opposition. Deux ans plus tard, il a pu réaliser son ambition. Anne congédia Godolphin en août 1710 et nomma Harley Lord trésorier.
Marlborough ne perdit son poste de commandant en chef qu'à la fin de décembre 1711. Pendant ce temps, le nouveau gouvernement négocia une paix secrète avec la France derrière son dos et l'accusa de corruption. Les accusations ont été abandonnées, mais le duc était heureux de voir le dernier de l'administration Harley à la mort de la reine Anne. Marlborough était active en accueillant son successeur allemand, George I, en 1714. Il a été rendu ses bureaux militaires; mais en 1716, déjà en mauvaise santé, il souffrit d'un accident vasculaire cérébral paralysant dont il ne se remit jamais. Il mourut d'un deuxième accident vasculaire cérébral le 16 juin 1722.
lectures complémentaires
Les dépêches militaires de Marlborough sont imprimées dans Sir George Murray, éd., Lettres et dépêches de John Churchill, premier duc de Marlborough (5 volumes, 1845; repr. 1968). Une grande partie de sa correspondance avec Godolphin et d'autres, à partir des manuscrits à Blenheim, est dans William Coxe, Mémoires de Jean, duc de Marlborough (3 vol., 1818-1819; 2e éd., 6 vol., 1820). Parmi les nombreuses biographies de Marlborough, deux méritent une mention spéciale: Sir Winston Churchill, dans Marlborough: sa vie et son époque (4 vol., 1933-1938; abrégé en un volume, par Henry Steele Commager, 1970), a l'intention de défendre son ancêtre des aspersions de Thomas Babington Macaulay, et l'ouvrage est plein de plaidoiries spéciales; il imprime peu de choses que l'on ne trouve pas déjà à Coxe, mais il possède de magnifiques pièces de bataille. Plus précis et professionnel, et beaucoup plus modeste en longueur, est Ivor F.Burton, Le capitaine général: la carrière de John Churchill, duc de Marlborough complète au niveau des unités (1968).
Sources supplémentaires
Barnett, Correlli, Le premier Churchill: Marlborough, soldat et homme d'État, New York: Putnam, 1974.
Bevan, Bryan, Marlborough l'homme: une biographie de John Churchill, premier duc de Marlborough, Londres: R. Hale, 1975.
Cowles, Virginie, Le grand Marlborough et sa duchesse, New York: Macmillan, 1983.
Defoe, Daniel, Un court récit de la vie et des actions de Sa Grâce John, D. de Marlborough, New York: AMS Press, 1992.
Jones, JR (James Rees), Marlborough, Cambridge; New York: Cambridge University Press, 1993.
Saintsbury, George, Marlborough, Philadelphie: R. West, 1978.
Thomson, George Malcolm, Le premier Churchill: la vie de Jean, 1er duc de Marlborough, New York: Morrow, 1980, 1979. □