Massacre de la Saint-Barthélemy. Tôt le matin du 24 août 1572 (jour de la Saint-Barthélemy selon le calendrier de l'Église catholique), les troupes catholiques françaises ont commencé à massacrer des protestants non armés qui s'étaient rassemblés à Paris pour un mariage royal. La vague de violence populaire qui a suivi a entraîné la mort d'environ deux mille personnes à Paris et de trois mille autres dans d'autres villes françaises. Connus collectivement sous le nom de massacre de la Saint-Barthélemy, ces événements constituent l'épisode le plus tristement célèbre des guerres de religion françaises et un tournant dans ces guerres. Les universitaires continuent de débattre de la question de savoir qui a autorisé les meurtres et pourquoi, qui y a participé et ce qu'ils nous disent sur la nature de l'intolérance religieuse.
Bien que certains contemporains aient cru que le massacre était le produit d'une conspiration complotée lors de la réunion de 1565 de la reine mère Catherine de Médicis avec des émissaires espagnols à Bayonne, la plupart des chercheurs le considèrent maintenant comme une réponse plus immédiate à la détérioration des relations entre les huguenots et la couronne à la suite de la Paix de Saint-Germain, qui mit fin à la troisième guerre de religion en août 1570. L'opposition populaire aux mesures de tolérance accordées aux protestants rendit la paix difficile à imposer, et pourtant le chef protestant, l'amiral Gaspard de Coligny, continua de faire pression pour une pleine application. Il a en outre irrité Catherine en essayant de convaincre son fils, le jeune roi Charles IX, d'envoyer des troupes pour aider les protestants hollandais dans leur révolte contre l'Espagne. Certains historiens pensent que Catherine, jalouse de l'influence grandissante de Coligny sur Charles IX, a tenté de faire assassiner l'amiral le 22 août 1572. D'autres ont blâmé les membres de la famille Ultra-Catholique Guise pour cette tentative qui a blessé mais n'a pas tué Coligny. C'était le point de vue des chefs huguenots, qui s'étaient réunis à Paris pour célébrer le mariage d'Henri de Bourbon, roi de Navarre, avec la sœur du roi, Marguerite de Valois. Leur demande de vengeance semble avoir déclenché à la fois un tollé populaire et une réaction défensive de la part du roi et de la reine mère, qui craignaient un coup d'État protestant.
Une réunion secrète au Louvre dans la nuit du 23 août a abouti à l'ordre d'éliminer la direction huguenote. Nous ne savons pas combien de personnes devaient être tuées ni avec quelle volonté le roi a consenti au complot, mais il est clair qu’à la suite de l’ordre, les meurtres ont pris leur vie. Les hommes du duc de Guise ont d'abord dépêché l'amiral, puis ont traqué d'autres chefs huguenots. En entendant Guise rappeler à ses troupes qu'ils ont tué sur ordre du roi, des miliciens postés sur la ville pour assurer sa défense ont commencé à prendre part aux violences. Des citoyens privés se sont joints à eux et les meurtres se sont répandus pour englober des hommes, des femmes et des enfants ordinaires. Le pillage était courant et certains des cadavres des victimes étaient mutilés ou soumis à de grossières parodies de rites judiciaires et religieux. Certains protestants ont sauvé leur vie en renonçant à leur foi; d'autres ont été cachés par des amis charitables jusqu'à ce qu'ils puissent fuir secrètement. Il a fallu plus d'une semaine pour rétablir l'ordre à Paris, date à laquelle le meurtre s'était propagé à d'autres villes françaises.
Dans certaines villes, le massacre a commencé dès que l'on a appris le massacre de Paris. Dans d'autres cas, une paix précaire a été maintenue jusqu'à ce que les événements locaux touchent à une vague de meurtres plusieurs semaines plus tard. Au moins douze villes, dont les capitales provinciales de Lyon, Rouen, Bordeaux et Toulouse, ont connu des niveaux de violence importants. Toutes étaient des villes à prédominance catholique qui abritaient autrefois d'importantes minorités huguenotes, et toutes ont été témoins de la même participation populaire et des mêmes meurtres rituels que Paris. Dans chacun d'entre eux, en outre, les participants semblent avoir partagé une conviction commune que le roi avait autorisé le meurtre.
Alors que les dirigeants protestants survivants se sont enfuis vers l'ouest et ont lancé une quatrième guerre religieuse, les propagandistes huguenots ont rendu public les meurtres afin d'obtenir un soutien international pour leur cause. Articulant de nouvelles théories de la résistance politique, François Hotman, Théodore de Bèze et d'autres écrivains huguenots ont défendu le droit des magistrats subordonnés de retirer l'obéissance à un monarque tyrannique qui permettrait de telles atrocités contre ses sujets. Le choc et l'horreur devant l'ampleur du meurtre ont poussé certains catholiques modérés à s'opposer à la reprise de la guerre et à préconiser de nouveaux compromis afin d'assurer une paix durable. Si cette politique finit par triompher avec l'édit de Nantes en 1598, le résultat immédiat de la défection des modérés fut plutôt d'encourager les ultra-catholiques à exiger que le roi agisse de manière plus décisive pour éliminer l'hérésie protestante. La Saint-Barthélemy a ainsi initié la dernière phase radicale des guerres de religion, en même temps qu'elle traumatisait gravement les fidèles huguenots et sapait définitivement le mouvement protestant en France.