Premières académies. Inspirés par la prestigieuse Royal Academy de Grande-Bretagne, les artistes et mécènes américains se sont tournés vers la création d'institutions artistiques comme un moyen de promouvoir le développement artistique aux États-Unis. La Society of Fine Arts de New York (rebaptisée plus tard l'American Academy of the Fine Arts) a été la première grande académie d'art américaine, créée en 1802 sous les auspices de Robert et Edward Livingston. Les premières académies américaines sont rapidement devenues la proie des divisions internes et du factionnalisme, résultant en grande partie des tensions entre mécènes et artistes. De riches patrons étaient nécessaires pour créer et maintenir les académies, mais les artistes en voulaient et résistaient au contrôle des profanes qu'ils considéraient comme insensibles à leurs intérêts. Pourtant, les artistes et les académies d'art ont été incapables de libérer l'art de la dépendance au mécénat privé malgré les prescriptions républicaines à l'effet contraire.
L'Académie de Pennsylvanie. La Pennsylvania Academy of Fine Arts de Philadelphie a atteint un degré inhabituel de succès et de stabilité. Fondée en 1805, elle offrait une formation aux artistes et cherchait à sensibiliser et à sensibiliser le public à travers des expositions d'art publiques. Comme l'explique l'un de ses fondateurs, Charles Willson Peale, son objectif était de «promouvoir la culture des Beaux-Arts aux USA en introduisant des copies correctes et élégantes des premiers maîtres de la sculpture et de la peinture… en accordant occasionnellement des primes modérées mais honorables, et autrement en aidant les études et en stimulant les efforts des Artistes, pour déployer, éclairer et revigorer progressivement les talents de nos compatriotes.
La société des artistes. À l'exception de Peale, la plupart des fondateurs de la Pennsylvania Academy of Fine Arts n'étaient pas des artistes, mais de riches mécènes tels que Joseph Hopkinson et Horace Binney. Bien que n'étant pas à l'abri des tensions qui assaillaient d'autres académies, la Pennsylvania Academy était plus sensible aux intérêts des artistes que ses homologues et évitait ainsi de nombreux conflits qui divisaient et affaiblissaient d'autres académies d'art. En 1810, un groupe d'artistes, mécontents de la domination des mécènes de la Pennsylvania Academy of Fine Arts, créa leur propre organisation, la Society of Artists. Pourtant, au lieu de permettre à ce développement d'immobiliser ses opérations, la Pennsylvania Academy a fait de plus grands efforts pour répondre aux besoins des artistes. L'Académie neutralisa ainsi la Société, qui s'était effectivement dissoute en 1815.