1732-1792
Inventeur et entrepreneur
Mauvais débuts. Richard Arkwright est né dans une famille pauvre et serait le plus jeune de treize enfants. Contrairement à la plupart des garçons de sa situation économique, il a appris à lire, étant enseigné par l'un de ses oncles. Il a été apprenti comme barbier et a travaillé pendant des années à fabriquer et à vendre des perruques. Lorsque le marché des perruques déclina dans les années 1760, il se retrouva à la recherche d'une nouvelle source de revenus. Les marchands de textile essayaient d'inventer une machine à filer pratique depuis le début des années 1700. James Hargreaves avait récemment inventé le jenny filant avec lequel une fileuse pouvait produire beaucoup plus rapidement du fil fin (et délicat). L'idée d'Arkwright était assez différente. En utilisant une idée similaire à une machine inventée par Lewis Paul et John Wyatt dans les années 1730, Arkwright a imaginé une machine qui utiliserait des rouleaux pour tirer et tordre le coton brut en fil. Il a demandé l'aide de deux amis pour l'aider à fabriquer les pièces nécessaires, a loué un chalet isolé et a construit ce qu'il a appelé le cadre de filage en 1767. La mesure dans laquelle cette invention était nouvelle et dans laquelle Arkwright, plutôt que ses amis, était responsable de cela a été discuté à l'époque et a été débattu par les historiens depuis. Ce qui n'est pas discutable, c'est le succès de la machine d'Arkwright. Le cadre de filage fabriquait des fibres de coton solides qui pouvaient être utilisées pour les fils de chaîne. Combiné avec du fil de la jenny filature, il a rendu possible un tissu 100% coton pour la première fois en Europe.
Entrepreneur. Arkwright s'est maintenant tourné vers la construction de filatures. Son premier moulin utilisait des chevaux marchant sur un tapis roulant pour faire tourner les rouleaux de sa machine, mais les chevaux étaient chers (ils devaient être nourris); alors il s'est tourné vers l'énergie hydraulique. Son invention est désormais appelée le cadre aquatique. Plus tard, lorsque les rouleaux ont été tournés à la vapeur, la machine a été renommée l'accélérateur. En 1775, Arkwright avait réuni toutes les étapes de la production de fil (cardage, étirage, filature de mèches et fil de filage) sous un même toit. Le chemin d'Arkwright vers le succès entrepreneurial n'a cependant pas été facile. Son désir d'intimité pendant qu'il construisait sa première machine était presque sa perte. Les voisins méfiants étaient alarmés par le va-et-vient de tant d'hommes et par un étrange bourdonnement venant de son chalet. Certains étaient convaincus que les hommes pratiquaient la sorcellerie et que le bourdonnement était le diable accordant sa cornemuse. (Le bourdonnement provenait vraisemblablement des rouleaux tournants.) D'autres propriétaires d'usines et inventeurs ont contesté ses brevets; les ouvriers qui voyaient leur gagne-pain menacé par les machines détruisaient l'un de ses moulins; et ses ouvriers ont résisté à travailler au rythme régulier des machines à filer. Il avait cependant un talent pour l'entrepreneuriat, et ses usines faisaient de lui l'un des hommes les plus riches d'Angleterre. En 1786, il fut fait chevalier par George III, faisant de lui Sir Richard Arkwright.