Au début du XIIIe siècle, un empire est né dans les steppes de la Mongolie qui a changé à jamais la carte de l'Eurasie ainsi que la nature de la guerre elle-même. L'empire mongol s'étendait de la mer du Japon aux montagnes des Carpates à son apogée, ce qui en faisait le plus grand empire contigu de l'histoire.
L'empire mongol a commencé avec l'unification des tribus nomades de Mongolie par Genghis Khan (1165-1227) dans une série de guerres de 1180 à 1206. Ces vingt-six années ont été les plus difficiles de la carrière du grand chef mongol, mais il réussit et créa une seule nation - connue sous le nom de Yeke Mongol Ulus, ou grande nation mongole - à partir des tribus en guerre.
Les Mongols se sont étendus au sud en 1209, conquérant Xi Xia (les provinces chinoises modernes du Ningxia et du Gansu). Puis, en 1211, Gengis Khan envahit l'empire Jin du nord de la Chine. Bien qu'il ait conquis la majeure partie de l'empire Jin en 1216, les Jin ont continué à résister aux Mongols pendant près de deux décennies supplémentaires.
Alors que la guerre faisait rage en Chine, les Mongols se sont étendus en Asie centrale, poursuivant les chefs tribaux qui s'opposaient à la montée au pouvoir de Gengis Khan. Finalement, les Mongols ont bordé l'empire de Khwarazm, un vaste État dont le territoire comprenait l'Asie centrale, l'Afghanistan, l'Iran et une partie de l'Irak moderne.
Un différend commercial en 1218 a déclenché une guerre entre les deux empires. Dans l'une des campagnes les plus brillantes de l'histoire, Gengis Khan a divisé son armée et a frappé Khwarazm à plusieurs endroits, envahissant la nation en 1224. Immédiatement après, Gengis Khan est retourné à l'est pour faire face à une rébellion à Xi Xia, ne gardant que le territoire au nord de l'Amu Darya. Au cours de l'écrasement de la rébellion, Genghis Khan est mort en 1227.
Ogodei (1185-1241), le deuxième fils de Gengis Khan, monta sur le trône en 1230 et termina la conquête des Jin en 1234. Pendant ce temps, les forces mongoles envahirent l'Iran, l'Arménie et la Géorgie, amenant ces régions sous leur contrôle. Une immense force marcha vers l'ouest en 1238 et conquit les principautés russes avant d'envahir la Hongrie et la Pologne en 1240. Bien qu'elles dévastèrent les deux régions, elles se retirèrent en 1241 en apprenant la mort d'Ogodei.
Guyuk, le fils d'Ogodei, accéda au trône en 1246, après une longue régence par sa mère, Toregene, mais il mourut après un règne de deux ans. Son épouse, Oghul Qaimish, servit de régente jusqu'à ce qu'un coup d'État amène Mongke (1208–1259), le fils du quatrième fils de Gengis Khan, au pouvoir. Après dix ans d'inaction, avec Mongke, les armées mongoles sont à nouveau en marche. Son frère Kublai a envahi l'empire Song dans le sud de la Chine tandis qu'un autre frère, Hulegu, a marché au Moyen-Orient.
L'empire mongol s'est effondré avec la mort de Mongke en 1259 et l'éruption de la guerre civile. Kublai a prévalu en 1265, mais le mal était fait. Alors que les autres khanats acceptaient à contrecœur Kublai comme dirigeant, son influence en dehors de l'Asie de l'Est était limitée. L'empire s'est divisé en quatre États distincts comprenant le Grand Khanat en Asie de l'Est, l'Il-Khanat au Moyen-Orient, le Khanat Chaghatayid en Asie centrale et la Horde d'or, qui s'étendait de la Russie au Kazakhstan moderne.