La répudiation des dettes d'État a fait l'objet de discussions animées aux États-Unis et à l'étranger pendant les années 1840 et 1870. Dans les années 1830, divers États américains ont contracté de lourdes dettes dans la construction de canaux et de voies ferrées et dans la création de banques. Fréquemment, en autorisant ces prêts, la foi de l'État était engagée pour le paiement des intérêts et le remboursement du principal. Dans de nombreux cas, les lois spécifiaient que les obligations ne devaient pas être vendues en dessous du pair. En négociant ces prêts, les agents autorisés des États ont violé les statuts des États et les banquiers américains les ont aidés et encouragés. Les investisseurs étrangers ont acheté ces titres avec avidité en raison de la garantie des États, du taux d'intérêt élevé qu'ils portaient, de la haute réputation du crédit national et de la confiance des banquiers étrangers dans la Banque des États-Unis. Lorsque la structure financière américaine s'est effondrée dans la panique de 1837, les banquiers européens ont suggéré sans tact que le gouvernement américain assume les dettes de l'État. Quel que soit le mérite que le régime ait pu posséder, il a été perdu face à l'hostilité créée par son origine prétendument étrangère et à la ruée vers les votes lors de l'élection présidentielle de 1840.
Entre 1841 et 1842, huit États et un territoire sont en défaut de paiement des intérêts. Il y avait de nombreuses raisons à la croissance du sentiment de répudiation à cette époque. Les ricanements et les railleries de la presse étrangère à l'égard de l'intégrité américaine ont attisé les flammes des préjugés nationaux tandis que l'endettement universel donnait une impulsion au mouvement en faveur de la répudiation. La répudiation résultait d'une série ou d'une combinaison de forces: manie spéculative, ignorance d'une banque saine, une dépression ruineuse, leadership manifestement démagogique et la stupidité des obligataires en refusant de considérer des propositions qui auraient pu entraîner des paiements partiels de leurs avoirs. Bien que les maigres ressources du peuple américain à l'époque l'empêchent de s'acquitter de ses obligations à l'échéance, l'incapacité de payer ne justifie pas le refus de payer.
La deuxième attaque de répudiation de l'État est venue avec le financement des dettes d'État contractées à l'époque de la reconstruction. Des gouvernements qui n'étaient pas représentatifs des États du sud ont émis ces obligations. Les investisseurs étrangers ont reçu des avertissements de ne pas les acheter. La répudiation forcée des dettes de guerre confédérées par le quatorzième amendement renforça l'opposition des sudistes au paiement des «obligations à baïonnette», d'autant plus que les «conquérants du nord» détenaient une grande partie de ces titres. Les ravages de la guerre civile, la mauvaise gestion de la période de reconstruction et les temps difficiles qui ont suivi la panique de 1873 ont alourdi les lourdes charges du peuple du Sud; mais en aucun cas les dettes n'ont été réduites ou répudiées jusqu'à ce qu'il soit apparemment impossible de les acquitter.
Le onzième amendement à la Constitution américaine a empêché les créanciers étrangers de demander réparation. En décembre 1933, Monaco, qui possédait des obligations répudiées du Mississippi, demanda à intenter une action devant la Cour suprême des États-Unis contre l'État du Mississippi, mais le 21 mai 1934, la Cour déclara à l'unanimité que Monaco ne pouvait pas poursuivre le Mississippi.
Bibliographie
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Hixson, William F. Triomphe des banquiers: l'argent et la banque aux XVIIIe et XIXe siècles. Westport, Connecticut: Praeger, 1993.
Markham et Jerry W. Une histoire financière des États-Unis. Armonk, NY: ME Sharpe, 2002.
Reginald C.McGrane/ae