Les défaites de la Chine dans les soi-disant guerres de l'opium ont entraîné un système de traités inégal. Ses principales caractéristiques, l'extraterritorialité et le tarif ad valorem de 5%, reflétaient clairement l'imposition impérialiste sur l'intégrité de la Chine et le déclin de la dynastie Qing. Pourtant, dirigés par la Grande-Bretagne, et peut-être mieux symbolisés par Sir Robert Hart et le Service chinois des douanes maritimes, ces efforts ont conduit à un empire informel, au statut semi-colonial de la Chine, et au pouvoir, d'une certaine manière, par des missionnaires et des marchands, défendu lorsque nécessaire par la force militaire.
Vers la fin du XIXe siècle, la situation a beaucoup changé. En 1884–1885, la France a facilement vaincu la Chine et a pris le contrôle de l'Indochine, une partie périphérique de l'empire traditionnel. Les choses ont empiré quand, en 1894–1895, le Japon a également facilement vaincu les forces Qing et a exigé une série de concessions territoriales comprenant l'île de Formose, les îles voisines de Pescadore, la Corée et la péninsule de Liaotung dans le sud de la Mandchourie.
La "triple intervention" dans laquelle la France et l'Allemagne se sont jointes à la Russie a interrompu temporairement l'expansion japonaise sur le continent asiatique. La Russie a exigé une récompense pour avoir empêché le Japon de prendre le sud de la Mandchourie et a utilisé la construction du chemin de fer transsibérien pour obtenir l'approbation d'un raccourci à travers la Mandchourie. Ce raccourci, le chemin de fer chinois oriental, a permis d'économiser 1,036 kilomètres carrés (400 miles carrés) sur le trajet de 12,949 kilomètres carrés (5,000 miles carrés) de Moscou à Vladivostok, et est devenu un véhicule pour l'expansion russe en Mandchourie. De même, l'Allemagne a demandé une concession dans l'est du Shandong. La France a également utilisé la construction ferroviaire pour se déplacer d'Indochine vers les provinces chinoises, le Yunnan et le Guangxi, le long de la frontière. Le Japon cherchait à contrôler les provinces du Fujian et du Zhejiang qui faisaient face à Formose à travers le détroit de Taiwan. Et la Grande-Bretagne, ne voulant pas être perdante alors que son empire informel s'effondrait progressivement, cherchait le contrôle de la province du Guangdong adjacente à son bail à Hong Kong et Kowloon ainsi que du territoire le long du cours inférieur du fleuve Yangtze.
En effet, de nombreux Chinois craignaient que la Chine ne prenne bientôt le chemin de l'Afrique subsaharienne et que l'Empire du Milieu disparaisse des cartes du monde. Cette haine de l'impérialisme étranger et des Chinois qui, en se convertissant au christianisme, semblaient tourner le dos à la tradition, a conduit à l'émergence d'une société secrète, les Poings Justes et Harmonieux, les soi-disant Boxers que les éléments conservateurs de la dynastie Qing encouragé à se débarrasser du joug étranger. La rébellion qui en résulta déferla sur Pékin en 1900 et assiégea les ambassades étrangères et les convertis chrétiens chinois se cachant dans les légations; une expédition de secours s'avança vers Pékin et sauva les assiégés.
Pour les États-Unis, la course aux concessions était inquiétante. Après la dépression des années 1890 et le nouvel empire américain après la guerre avec l'Espagne et l'annexion des îles hawaïennes, les entreprises américaines voulaient des marchés pour la production excédentaire, et le marché chinois était tentant. Le secrétaire d'État américain, John Hay, avec les encouragements du gouvernement britannique, a publié deux notes «Open Door» dans lesquelles il appelait les puissances impériales à ne pas couper la Chine en pièces et à ne pas incorporer ces pièces dans des empires marchands fermés aux affaires américaines. . La plupart des puissances étrangères ont ignoré Hay, et la situation en Chine a évolué avec l'effondrement de la dynastie Qing, et Yuan Shikai a pris le contrôle et le monde est passé à la Première Guerre mondiale (1914-1918). Par la suite, dans les années 1920 et 1930, le Japon et la Chine ont commencé à s'engager sur la voie de la guerre.