Après un déclin des relations tout au long des années 1930, puis une vague de négociations à l'été 1939, l'Allemagne (représentée par Karl Schnurre) et l'Union soviétique (représentée par Yevgeny Babarin) ont signé un accord économique majeur à Berlin aux petites heures du matin du 20 août. Le traité prévoyait 200 millions de Reichsmark dans les nouvelles commandes et 240 millions de Reichsmark dans les exportations nouvelles et actuelles des deux côtés au cours des deux prochaines années.
Cet accord avait deux objectifs. Premièrement, il a rapproché deux économies complémentaires. Pour soutenir son économie de guerre, l'Allemagne avait besoin de matières premières - pétrole, manganèse, céréales et bois. L'Union soviétique avait besoin de produits manufacturés - machines, outils, équipement optique et armes. Bien que l'URSS ait un peu plus de marge de manœuvre et une position de négociation quelque peu supérieure, aucun des deux pays n'a beaucoup d'options pour recevoir ces matériaux ailleurs. Les accords économiques ultérieurs en 1940 et 1941 se sont donc concentrés sur les mêmes types d'articles.
Deuxièmement, les négociations économiques ont permis à ces puissances autrement hostiles de débattre de questions politiques et militaires. Hitler et Staline se sont signalés tout au long de 1939 au moyen de ces pourparlers économiques. Il n'est donc pas surprenant que le pacte nazi-soviétique ait été signé à peine quatre jours après l'accord économique.
Parce que les matières premières prenaient moins de temps à produire, les expéditions soviétiques ont d'abord dépassé les exportations allemandes et ont fourni un soutien important à l'économie de guerre allemande à la fin de 1940 et en 1941. Avant que les Allemands ne puissent pleinement respecter leur part du marché, Hitler a envahi.