L'achat de Gadsden en 1853 fut le dernier territoire acquis par les États-Unis dans les limites des 48 États inférieurs. En 1853, le président Franklin Pierce (1853–1857) ordonna à James Gadsden, son ministre au Mexique, d'acheter autant de territoire du nord du Mexique que possible, avec l'idée de l'utiliser comme voie sud pour un chemin de fer transcontinental. Gadsden, un ancien administrateur de chemins de fer de Caroline du Sud qui soutenait depuis longtemps un chemin de fer du sud reliant la côte du golfe à la Californie, reçut pour instructions d'offrir au leader mexicain Antonio Lopez de Santa Anna (1794–1876) jusqu'à 50 millions de dollars pour quelque 250,000 1846 milles carrés. y compris le bassin de la rivière Gila dans l'Arizona moderne, certaines parties de la Basse Californie et les parties du nord du Mexique qui n'avaient pas été annexées lors de la guerre du Mexique (1848–XNUMX).
L'achat faisait partie du plan de Pierce pour unir un pays divisé en étendant agressivement les intérêts américains dans les territoires étrangers, un plan connu sous le nom de «Young America». Les sénateurs anti-esclavagistes du Nord se sont opposés à l'achat de Gadsden, qui soupçonnaient que le plan à long terme de Pierce était d'obtenir des terres pour l'expansion de l'esclavage - une question politique explosive au début des années 1850. Des sénateurs du Sud s'y sont également opposés, qui voulaient encore plus de terres. Incapables d'arrêter l'accord, ces sénateurs ont réussi à limiter l'achat de Pierce à 55,000 15 miles carrés pour XNUMX millions de dollars.
L'achat de Gadsden a ajouté au territoire américain, mais il a également mis l'accent sur le golfe qui séparait le Nord et le Sud. Certains sénateurs du Nord qui se sont opposés à l'achat ont subi des pressions pour le faire de la part des intérêts des chemins de fer du Nord. En décembre 1853, une route ferroviaire qui traversait l'achat de Gadsden était déjà achevée et les intérêts du Nord faisaient campagne pour que le territoire situé au nord de la ligne de compromis du Missouri soit organisé. Cela a conduit à la loi Kansas-Nebraska de 1854, qui a rompu le compromis et a permis l'expansion de l'esclavage dans des régions dont il avait été légalement exclu 34 ans plus tôt. Le chemin de fer du nord a finalement été établi dans le Pacific Railway Act (1862), qui réservait des terres publiques pour la construction du premier chemin de fer transcontinental, achevé en 1869.