Le théologien allemand Albrecht Benjamin Ritschl (1822-1889) fut un interprète influent du Nouveau Testament dont les vues furent, pendant un temps, un contrepoids efficace à la tendance romantique dominante de la théologie allemande du XIXe siècle.
Albrecht Ritschl est né à Berlin le 25 mars 1822, fils d'un évêque et surintendant de l'Église évangélique de Poméranie. Il a étudié la philosophie et la théologie à Tübingen et dans d'autres universités. Sa carrière d'enseignant a commencé à Bonn, où il a été premier conférencier (1846) puis professeur (1852) d'études et de patristique du Nouveau Testament. En 1864, il accepta un appel à Göttingen, où il resta professeur de théologie jusqu'à sa mort.
Au début de sa carrière, sous l'influence de Ferdinand Christian Baur, Ritschl souscrit à l'interprétation spéculative de l'Église primitive introduite par GWF Hegel et FDE Schleiermacher. Mais il abandonna bientôt cela au profit d'une approche basée uniquement sur l'interprétation historique et théologique de l'Écriture: aucune vérité chrétienne importante ne dépend d'un argument métaphysique. En même temps, Ritschl a fermement rejeté toutes les approches expérientielles de la vérité religieuse comme du pur sentimentalisme: non ce qui se passe maintenant dans la conscience subjective du croyant mais ce qui s'est passé dans l'histoire - cela seul peut être le point de départ de la théologie. Ritschl s'est donc opposé à toutes les formes de mysticisme, et en particulier au mouvement piétiste, comme étant des rechutes décadentes dans des formes de piété pré-Réforme.
Le travail historique de Ritschl a établi, contre l'interprétation de Baur, le point important qu'il n'y a pas de division nette entre le récit de saint Paul et les récits des autres apôtres. La tendance des vues constructives de Ritschl, malgré cette insistance sur une base historique, était de considérer la religion comme un support ou une garantie de l'aspiration morale de l'homme. Empruntant largement à la philosophie morale d'Emmanuel Kant, Ritschl affirme que «dans toute religion, ce qui est recherché… est une solution de la contradiction dans laquelle l'homme se trouve à la fois comme une partie de la nature et une personnalité spirituelle prétendant dominer la nature».
Ce thème est défendu avec force dans l'œuvre majeure de Ritschl, Justification et réconciliation (3 volumes, 1870-1874). L'effet de la foi est de nous libérer de la conscience de culpabilité, de restaurer l'harmonie entre Dieu et l'homme et de renforcer la domination spirituelle de l'homme sur la nature. Des critiques comme Sebastian Brunner et Karl Barth soutiennent que cette insistance sur les fins morales du monde intérieur ne fait pas suffisamment ressortir la dimension «verticale» ou transcendante de la foi. Ritschl est mort à Göttingen le 20 mars 1889.
lectures complémentaires
Les études biographiques de Ritschl sont toutes en allemand. Des évaluations intéressantes de lui en anglais sont dans Hugh Ross Mackintosh, Types de théologie moderne (1937), et Karl Barth, Pensée protestante: de Rousseau à Ritschl (1959). Philip J. Hefner est un essai contemporain qui s'inspire fortement des thèmes de Ritschl, Foi et vitalités de l'histoire complète au niveau des unités (1966).
Sources supplémentaires
Ritschl rétrospectivement: histoire, communauté et science, Minneapolis, Minn.: Fortress Press, 1995. □