Les «trois grands» réseaux - ABC, CBS et NBC - ont continué de dominer la télévision américaine dans les années 1980, bien que leur domination soit de plus en plus contestée par les câblodistributeurs et par un quatrième réseau, le réseau FOX, créé en 1985. Avec leur marché part en baisse, les réseaux ont essayé d'offrir des tarifs plus exigeants et d'étendre leurs heures de diffusion. En général, cependant, la programmation du réseau est restée sûre et non controversée. L'exception à cette règle était Roseanne (1988–1997), une comédie de situation (sitcom) sur une famille de la classe ouvrière qui aborde des questions de classe, de race et de sexualité. De même que Roseanne, les émissions les plus populaires de la décennie étaient The Cosby Show (1984 – 92), Dallas (1978 – 91), "À votre santé" (1982 – 93), Miami Vice (1984 – 89), Dynastie (1981-89), et Atterrissage de noeuds (1979-93).
La télévision par câble est devenue une influence encore plus importante sur la programmation télévisuelle dans les années 1980. La disponibilité des satellites de télécommunications a permis à davantage de chaînes câblées de diffuser dans tout le pays. De plus en plus d'Américains ont eu accès à la programmation par câble au cours de la décennie. Les programmeurs de câble tels que HBO, Showtime, The Movie Channel, ESPN, MTV, VH1 et bien d'autres ont offert une concurrence croissante aux trois grands réseaux. CNN a révolutionné la diffusion de nouvelles télévisées à partir de 1980, lorsqu'elle a commencé à offrir une couverture des nouvelles XNUMX heures sur XNUMX. À la fin de la décennie, CNN était connu pour être le premier sur la scène lors de nombreux événements d'actualité majeurs.
La radio est restée une source populaire d'informations et de divertissement. En fait, une enquête réalisée dans les années 1980 a révélé que 99% des ménages américains possédaient une radio (contre 98% possédaient une télévision) et que le ménage américain moyen possédait 5.5 radios, sans compter les autoradios. Grâce à leur meilleure qualité sonore, les stations de radio FM sont devenues les plus populaires dans les années 1980. De nombreuses villes avaient des stations FM offrant toutes les variétés possibles de musique, du jazz au classique, du rock and roll au country. De plus en plus, les stations AM proposaient des «talk-shows». Ces émissions ont eu tendance à se polariser selon des lignes politiques au cours des années 1980. L'animateur de talk-show conservateur Rush Limbaugh (vers 1951–) a fait ses débuts dans les années 1980. La radio publique nationale (NPR), plus libérale, était le réseau de radio national le plus réussi des années 1980, atteignant plus d'Américains que tout autre réseau.