La croissance rapide de la franc-maçonnerie après la Révolution a provoqué une série de réactions hostiles - et souvent paranoïaques. En 1798 et 1799, une brève excitation survint lorsque Jedidiah Morse suggéra que la farouche opposition politique au régime fédéraliste résultait d'une conspiration des fameux Illuminati bavarois, qui tentaient d'utiliser les francs-maçons pour provoquer une telle révolution en France. D'autres explosions brèves et localisées d'hostilité se sont produites en Pennsylvanie parmi les sectes dissidentes allemandes en 1812 et 1819 et parmi les ecclésiastiques presbytériens en 1821, mais ce n'est qu'après 1826 qu'une grande croisade anti-maçonnique s'est répandue dans le pays, donnant naissance à un parti politique qui a rivalisé puissamment dans plusieurs états du nord au début des années 1830.
La franc-maçonnerie avait obtenu une position hautement respectée en tant que mouvement bienveillant transcendant les divisions sociales, fournissant une formation morale aux bons citoyens et exprimant les meilleures valeurs de la vertu républicaine. Mais après 1815, certaines personnes en vinrent à la voir comme une société d'entraide exclusive pour ses membres, fournissant un réseau caché de contact, de recommandation et de crédit aux hommes d'affaires et aux politiciens. Selon certains journaux locaux, les francs-maçons occupaient la moitié de toutes les fonctions publiques alors qu'ils ne représentaient qu'un dixième de la population masculine adulte blanche. Plus important encore, la franc-maçonnerie spéculative est devenue un affront à tous ceux qui étaient pris dans le renouveau évangélique de l'époque, en particulier les méthodistes et les baptistes; ils identifièrent de plus en plus la maçonnerie avec la libre pensée des Lumières et la condamnèrent comme une tentative de créer une autorité morale laïque basée sur des rituels païens, le rationalisme et le déisme.
Ces antagonismes ont atteint leur paroxysme après un incident tristement célèbre en septembre 1826. Un tailleur de pierre du nom de William Morgan de Batavia, New York, décida de publier un exposé des secrets maçonniques. Emprisonné sur une petite charge de dette, il a été soudainement libéré lorsque la dette a été payée pour lui, puis enlevé alors qu'il sortait de prison. Un rapport commun a affirmé qu'il avait été enchaîné avec des chaînes et jeté dans la rivière Niagara. La teinte et le cri qui ont suivi ont trouvé ses enquêtes obstruées, et les procès des personnes soupçonnées ont traîné pendant cinq ans, sans grand effet. Les opposants ont blâmé les retards de la loi sur les positions stratégiques gouvernementales et judiciaires détenues par les maçons appartenant aux ordres supérieurs qui avaient secrètement juré de défendre leurs collègues maçons indépendamment de leurs infractions, "trahison et meurtre non exceptés".
Convaincue que la franc-maçonnerie était une institution maléfique capable de subvertir la République, une opinion publique éveillée a fait pression sur les maçons pour qu'ils se rétractent, les ministres pour qu'ils quittent l'ordre et les loges de cesser de se réunir. La croisade est entrée en politique à New York en 1827, lorsque les anti-maçons ont décidé d'empêcher l'élection de francs-maçons au poste de canton. En 1828, ils ont présenté un ticket aux élections d'État, bien que lors de l'élection présidentielle, ils aient soutenu John Quincy Adams en raison de ses sympathies ouvertement anti-maçonniques. Par la suite, les partis anti-maçonniques ont également pris leurs appels évangéliques et égalitaires dans les élections nationales et locales de Pennsylvanie, de l'Ohio et de la Nouvelle-Angleterre. Le parti politique n'a jamais obtenu le soutien électoral de tous les sympathisants anti-maçonniques, parce que de nombreux «anti-maçons moraux» ont estimé qu'il était inapproprié de voter pour ou contre des candidats sur la base de leurs croyances privées et de leurs affiliations sociales. Cependant, le parti a effectivement fait appel aux mécontents sociaux, bien que les résultats des votes révèlent qu'il n'a pas stimulé des niveaux de participation électorale sans précédent, comme on le prétend parfois. Les anti-maçons ont gagné le contrôle de nombreux gouvernements de comté; gouverneurs élus dans le Vermont dans les années 1831 à 1834 et en Pennsylvanie en 1835; a acquis une influence significative dans les législatures du Vermont, de la Pennsylvanie et du Rhode Island; et élu plus de vingt membres du Congrès.
En septembre 1830, les anti-maçons organisèrent la toute première convention nationale des partis politiques et, à la seconde, en septembre 1831, ils désignèrent l'ancien procureur général William Wirt comme candidat à la présidence. Wirt a emporté le Vermont, mais à New York, en Pennsylvanie et en Ohio, les anti-maçons ont préféré soutenir des billets «non promis» qui voteraient dans le collège électoral pour le candidat qui avait la meilleure chance de battre Andrew Jackson. Cette expérience a démontré que l'Anti-Maçonnerie n'avait pas de programme pertinent pour la politique nationale, et quand Jackson a semblé mettre en péril la République et sa prospérité en retirant les dépôts du gouvernement de la banque nationale en 1833, la plupart des Anti-Maçons politiques se sont rapidement déplacés pour soutenir le nouveau Whig Party, bien que le parti anti-maçon s'attarde en Pennsylvanie jusqu'en 1839.
La fin de l'anti-maçonnerie a été facilitée par une politique délibérée parmi les dirigeants whigs de persuader les loges maçonniques de renoncer à leurs chartes civiles, tandis que trois États ont adopté des lois potentiellement destructrices interdisant les serments extrajudiciaires. Ces mesures ont renforcé la pression que l'opinion publique avait exercée contre l'ordre, même dans des États (comme l'Alabama) où aucun parti politique anti-maçonnique n'est jamais apparu. Entre 1826 et 1840, le nombre de membres et de loges actives a diminué des deux tiers et plus en Pennsylvanie, au Rhode Island et à New York. Dans tout le pays, le nombre de membres peut être passé de cent mille en 1826 à quarante mille dix ans plus tard. Lorsque la franc-maçonnerie ressuscita après 1850, elle le fit comme une institution moins secrète, moins ésotérique, plus fraternelle qu'avant 1826.